Vùng Đất Không Thuần

Sáng hôm sau, đoàn khảo sát vượt qua ranh giới không có cột đá hay bia đánh dấu. Chỉ một vệt đất đổi từ nâu ẩm sang xám như tro nguội; cây cỏ hai bên đường thấp hẳn xuống, thân cứng và bò ngang thay vì vươn cao. Trần Mặc bước qua vệt đất đó. Linh khí ở đây không chảy theo chiều nào cố định. Thủy và Mộc đan xen theo kiểu hắn chưa từng gặp trong sách: không thuận vòng tương sinh, cũng không rõ đường tương khắc, mà như hai tấm lụa tự lồng vào nhau theo địa hình. Hắn khẽ siết túi trữ vật rồi tiếp tục đi. Địa hình thay đổi dần. Đầm lầy phẳng nhường chỗ cho rừng núi ven sông, rễ cây chìa ra từ vách đất thành từng tảng, nước chảy thành mạch nhỏ len lỏi giữa đá xanh. Vũ Huyền Giang ra lệnh dừng chân tại bờ đá nhô ra mặt sông, tảng đá rộng đủ cho cả đoàn đứng, mặt nước bên dưới đục và chảy chậm. Giọng hắn ngắn, không giải thích: "Lấy mẫu." Nữ đệ tử áo xanh rêu đặt ống quyển xuống rồi mở túi dụng cụ. Nàng vận công hai nhịp, bàn tay bắt đầu run; đến nhịp thứ ba, cánh tay trái giật khẽ khiến dụng cụ đo chao đi. Nàng giữ nó lại, không nói gì, nhưng trán đã nhăn và các ngón tay siết chặt quanh cán. Người đệ tử luôn giữ hành lý sát mình ngồi xuống bên cạnh, đặt tay lên đá rồi mím môi. Trần Mặc đứng lùi hai bước khỏi tảng đá. Trường linh khí hỗn hợp không gây nhiễu trong người hắn; ngược lại, hắn thấy dễ chịu một cách lạ, như nghe rõ âm thanh mà những người quanh mình không nghe được. Hắn lấy bút ký riêng, ghi hướng chảy của Mộc khí theo mạch bờ đá, điểm Thủy tụ ở góc phải và cánh tay run của nữ đệ tử. Phần cảm nhận cá nhân, hắn để trống; lúc này hắn chưa muốn ghi điều mình không giải thích được. Đoàn ngược theo triền sông, cây rậm hơn, rễ thấp hơn. Gã trung niên ngồi cạnh đống lửa nhỏ bên đường mòn trông như kẻ lạc đường, áo thường dân, bên cạnh là mấy bình gốm xếp nghiêng vào nhau. Hắn đứng dậy khi đoàn đến gần, hai tay vẫy rộng theo kiểu người bán hàng quen vẫy người lạ: "Khách qua đây lúc này thật hiếm, vùng này linh khí đổi chiều từ nửa tháng trước, dân buôn bọn ta đều biết, nhưng mấy tiên gia chắc có chỗ trú tốt hơn?" Vũ Huyền Giang không dừng lại. Gã trung niên tự giới thiệu là Hà Cửu, lái buôn rượu linh từ thị trấn biên, câu nói vu vơ vẫn vang phía sau lưng cả đoàn. Trần Mặc dừng lại. Hắn nhìn vào hàng bình gốm một thoáng, rút một linh thạch phổ thông ra, chọn bình nhỏ nhất. Mốc "nửa tháng trước" khiến Trần Mặc nhớ lời Ngô Lượng về long mạch vừa hoạt động lại, nhưng hắn vẫn chưa có cách kiểm chứng hai lời kể ấy có liên quan hay không. Hà Cửu nhét linh thạch vào bọc, hạ giọng trước khi quay đi: "Chỗ nước chảy ngược ở khúc cua phía trên, dân địa phương không đi qua đó từ hồi đó đến giờ. Tiên gia cứ tự xem." Trần Mặc cầm bình rượu đuổi theo đoàn. Đoàn lên đến mỏm đất trống nhìn xuống cả khúc sông biên. Vũ Huyền Giang mở Biên Mộc Sơn Hà Đồ ra, nét vẽ bạc màu theo tuổi giấy, tấm đồ cũ đến mức mép đã xỉn vàng. Hắn chăm chú vào một vùng được khoanh bằng mực đỏ ở góc dưới bên trái. Trần Mặc đứng sau, nhìn thoáng qua đủ để thấy vùng đó nằm đúng hướng họ sẽ đi ngày mai. Vũ Huyền Giang gấp tấm đồ lại trước khi Trần Mặc kịp đọc chú thích. Người đệ tử thường giữ vị trí giữa đội hình đứng cách đó vài bước, mắt nhìn về phía sông. Hắn không có phản ứng gì trước tấm đồ, vẻ bình thản khiến Trần Mặc càng khó đoán hắn đã biết gì. Trần Mặc ngồi xuống tảng đá cạnh bờ sông khi đoàn cắm trại, lấy Thủy Mộc Biên Mạch Ký ra. Hắn lật đến trang ghi về "điểm hội lưu Thủy-Mộc cấp hai" và đọc lại đoạn mô tả dấu hiệu khi long mạch vùng biên bắt đầu hoạt động lại: linh khí hỗn loạn không theo hướng, thực vật biến đổi bất thường, tu sĩ thuần hệ bị nhiễu. Hắn nhìn ra sông. Nước chảy ngược chiều gió một đoạn ngắn rồi lại xuôi; rễ cây bên bờ uốn chậm về phía dòng chảy, từng sợi nhỏ nghiêng như tìm nguồn. Sau lưng hắn, lửa trại nổ lách tách và có người ho khan. Trần Mặc gấp sách lại. Phía bên kia khoảng đất, Vũ Huyền Giang ngồi một mình, lưng quay về phía đoàn, vai bất động. Trần Mặc không rõ hắn đang quan sát dòng sông hay suy tính điều gì. Trần Mặc mở lại Thủy Mộc Biên Mạch Ký, lần này lật đến trang cuối. Ở đó có một đoạn chú thích nhỏ bằng mực khác màu, viết sau, nét chữ nhỏ hơn phần còn lại của sách: *Long mạch hoạt lại không phải tự nhiên, cần tác nhân bên ngoài. Tác nhân gần nhất: Thủy Mộc Tương Sinh Biến Khí Quyết bị thi triển trong vùng bán kính ba mươi dặm.* Hắn đọc lại đoạn đó hai lần. Chú thích không ghi người viết hay chứng cứ cho nhận định ấy, nhưng tên pháp quyết khiến hắn nhớ tới một lần đã nghe nó ở nơi không ngờ. Ánh lửa trại hắt lên trang giấy, chữ đứng yên.