Lần Đầu Chạm Nguyên Khí

Sáng hôm sau, con đường đất ven đồi dốc xuống nhẹ, đủ để bước chân tự nhiên đẩy người ta nhanh hơn một chút so với ý muốn. Thận Khiêm đi đầu, không nhìn lại. Hai mươi mấy đệ tử ngoại môn theo sau, tạo thành đám đông không đều: có người cố ý chen lên cạnh người dẫn đường như thể khoảng cách ấy có thể tích lũy thành lợi thế, có người tụt lại và nhìn quanh vì đây quả thật là lần đầu họ rời sân luyện kể từ khi nhập môn. Trần Mặc giữ vị trí giữa hàng, không chen lên cũng không để mình tụt lại. Văn Kha đã cố chen lên gần đầu hàng trước khi đoàn rời sân, nhanh đến mức như thể vị trí ấy được tính từ đêm hôm trước. Trần Bá Hổ đi bên phải Trần Mặc, vai rộng, bước chân nặng hơn cần thiết trên đường đất; hắn chỉ là người quen dùng sức mà chưa học được cách đặt chân nhẹ. Hùng Lực theo sau Văn Kha, im lặng khác hẳn vẻ ồn ào trong buổi điểm danh đầu tiên. Trần Mặc quan sát, ghi nhớ rồi tạm gác những điều ấy sang một bên. Không khí khác hẳn khu sân luyện — ẩm hơn, nặng hơn, và có mùi gì đó hắn không đặt ngay được tên: không phải bùn, không phải cỏ tươi, nhưng giống như cả hai cộng lại rồi để lâu dưới bóng râm. Tiếng nước chảy bắt đầu vọng lên từ phía trước — mờ, đều, như tiếng thở của thứ gì đó rất lớn đang nằm im. Vùng long mạch không giống bất cứ điều gì Trần Mặc từng hình dung. Không có ánh sáng hay rung động để mắt thường bắt gặp nếu nhìn đúng chỗ; nơi Thận Khiêm dừng lại chỉ là một vạt đất ven hồ với nước ngầm rỉ qua khe đá thành những vệt ẩm tối. Cỏ mọc thưa hơn xung quanh, còn sát mặt đất là lớp sương mỏng chưa tan dù đã giữa buổi sáng, nhẹ như hơi thở và chỉ hiện rõ khi nhìn ngang. "Ngồi xuống," Thận Khiêm nói. "Nhắm mắt. Không cần làm gì khác." Thận Khiêm không giải thích thêm. Trần Mặc ngồi xuống theo, cảm nhận hơi ẩm lạnh xuyên qua lớp vải nhưng không đến mức khó chịu. Văn Kha lẩm bẩm gần đó, giọng tự nhiên như đang tường thuật cho người đứng bên cạnh: "Ấm quá. Mấy người có nghe không? Ấm hơn bình thường." Không ai trả lời. Trần Bá Hổ hít thật sâu — một hơi dài, cố ý, như thể phổi càng căng thì cơ thể càng dễ cảm nhận được điều gì đó. Rồi ho khan một tiếng, nhìn xuống tay mình với vẻ không hài lòng. Phần lớn đệ tử còn lại chỉ ngồi im, mặt mơ hồ, không rõ cảm nhận được hay không. Trần Mặc nhắm mắt, không có pháp môn dẫn nạp nào để làm theo nên chỉ ngồi yên và giữ hơi thở đều. Một lúc sau, Trần Mặc nhận ra lớp linh khí Thủy quen thuộc đang trải trên da, lạnh nhẹ như hơi nước buổi sáng và hoàn toàn giống những gì hắn từng đọc. Nhưng bên dưới lớp linh khí ấy còn có một sự hiện diện khác. Nó không lạnh, không ấm và cũng không hẳn là nước. Không rõ ràng như lớp linh khí phía trên, nó nằm sát lòng đất mà không có hướng chảy cố định, giống một âm thanh tai không nghe thấy nhưng xương vẫn cảm nhận được. Trần Mặc không biết cách tiếp cận nên không tùy tiện chạm vào; trong những gì từng học, hắn chưa có tên gọi hay điểm tham chiếu nào cho cảm giác này. Hắn mở mắt nhìn mặt hồ phẳng lặng dưới nắng nhưng không nói điều vừa cảm nhận với ai. Gần cuối buổi, khi Thận Khiêm bận ghi chép phản hồi từng người, Trần Mặc đứng dậy đi vòng ra sau mấy tảng đá ven bờ. Không có lý do đặc biệt — chỉ là thói quen không ngồi yên khi không cần thiết. Tiếng sột soạt từ bụi lau thấp gần mép nước khiến hắn dừng bước. Một lão nhân gầy gò đang ngồi xổm bên kia đám lau, tóc bạc buộc sơ sài bằng sợi cỏ, mắt nhìn thẳng về phía nhóm đệ tử bên hồ. Lão không hề ẩn nấp; chẳng qua chưa ai khác nhìn về phía này. Lão lẩm bẩm, không rõ nói với ai: "Con giun hút đất từ dưới lên, không có ai dạy nó." Rồi ánh mắt lão dừng ở Trần Mặc trong một nhịp, vừa đủ nhận ra hắn là người duy nhất đang đứng thay vì ngồi. Lão không giới thiệu tên, không nói thêm và cũng chẳng giải thích mình đang làm gì ở đây. Trần Mặc cũng giữ im lặng, không truy hỏi một người chưa muốn giải thích. Thận Khiêm gọi tập hợp khi nắng đã leo cao hơn một khoảng tay. "Buổi đầu kết thúc ở đây. Tuần này còn ba buổi nữa, lịch sẽ thông báo lại." Thận Khiêm cất quyển sổ vào tay áo, giọng đều. "Khu nội môn hôm nay cũng tiếp xúc long mạch — chất lượng linh khí cao hơn đây đáng kể. Phạm Hải Dực và nhóm đợt bồi dưỡng tập trung sẽ luân phiên khu đó từ tuần này." Trần Bá Hổ, đứng bên phải Trần Mặc, vỗ vai hắn một cái — mạnh hơn cần thiết. "Được rồi, cũng cảm thấy gì đó. Không tệ." Giọng to hơn cần thiết, như thể to thì thuyết phục hơn. Trần Mặc chỉ gật đầu, nhưng không bỏ sót phần sau câu nói của Thận Khiêm. Phạm Hải Dực có tên trong danh sách bồi dưỡng tập trung hắn đọc vào chiều hôm trước; hôm nay người đó được tiếp xúc long mạch nội môn, trong khi nhóm của hắn chỉ ngồi bên vạt hồ này. Trần Mặc chưa biết sự khác biệt đó có ý nghĩa gì về lâu dài, nên chỉ ghi nhớ mà không vội kết luận. Trên đường về, Trần Mặc để cho cả nhóm đi trước. Không một ai trong đoàn chú ý hắn ở lại. Trần Bá Hổ đang so sánh cảm giác với Hùng Lực bằng giọng chắc nịch như người đã tu luyện hàng chục năm, còn Văn Kha tiếp tục thuyết trình với người đi cạnh. Bước chân đoàn người dần xa và tiếng nói cũng nhỏ đi. Trần Mặc nhìn lại vùng long mạch, từ xa chỉ còn khe đá và mặt hồ. Lớp sương mỏng đã tan không để lại dấu vết; nơi ấy chẳng khác một góc hồ bình thường, không ánh sáng hay rung động để mắt thường có thể chỉ vào mà xác nhận. Hắn nhớ lại dòng chảy ở tầng dưới, một thứ không phải Thủy, Hỏa hay Mộc và chưa có tên gọi trong hiểu biết của mình. Không ai trong nhóm nhắc đến điều tương tự: Văn Kha chỉ nói về hơi ấm, Trần Bá Hổ nói mình cảm thấy một thứ mơ hồ, còn tầng sâu bên dưới thì hoàn toàn không được nhắc tới. Hắn không biết đây là điều bình thường mà ai cũng cảm nhận được nhưng không ai thấy đáng nhắc đến — hay là điều chỉ mình hắn thấy.