Dấu Hiệu Ngàn Hống

Sau một ngày men theo sông và đối chiếu địa thế ven bờ, đoàn lên đường vào buổi sáng thứ tư. Sương vẫn nằm thấp giữa các gốc cây. Trần Mặc dừng lại ở một đoạn vách đất cạnh lòng suối cạn, tháo túi trữ vật ra, lấy Biên Cảnh Sát Thế Phù. Không phải vì có gì đáng ngại, đây là điểm đánh dấu thứ hai theo lộ trình khảo sát, và hắn muốn so sánh phản ứng của phù với lần trước, tại điểm thứ nhất khi đoàn vừa qua ranh giới. Hắn trải phẳng tờ phù trong lòng bàn tay rồi dẫn vào đó một lượng linh khí nhỏ. Lần trước, linh khí chỉ đọng đủ để vẽ một vòng sáng mờ quanh viền phù rồi tản đi. Lần này nó dày hơn, nán lại như nước tụ trong chỗ trũng. Từ góc trên bên phải, một vệt sáng nhạt kéo dài rồi cố định về hướng đông bắc. Hắn giữ phù trong lòng bàn tay, không nói gì, để vệt sáng rõ thêm rồi mờ dần khi linh khí tiêu hao. Sau đó hắn gấp phù, cất vào túi trữ vật. Vũ Huyền Giang đứng cách đó khoảng mười bước, đang nhìn vào rừng phía trước. Hắn không hỏi; đoàn lại tiếp tục đi. Nữ đệ tử áo xanh rêu đi sát vách đất bên phải, ngón tay khẽ chạm vào những đoạn rễ cây chìa ra. Trần Mặc không rõ nàng đang dò Mộc khí hay chỉ lần theo mặt đất, nhưng khi nàng dừng lại, cả đoàn cũng chậm bước. "Cái này..." Giọng nàng nhỏ nhưng đủ cho cả đoàn nghe, khiến những người còn lại dừng hẳn. Trần Mặc tiến lại. Dưới gốc rễ, kẹt giữa đất nén và một mảng rêu già, là một đoạn gỗ nhỏ cắm xuống đất, không phải cành cây gãy, mà là gỗ đã được gọt phẳng hai mặt, cắm ở góc nghiêng nhất định. Phần đầu còn nhô lên khoảng một ngón tay. Trông như một cọc định vị. Hắn chưa nói ngay mà vận Thủy Mộc Tương Sinh Biến Khí Quyết để thử lắng nghe dấu vết quanh chỗ cắm. Hắn muốn biết liệu Mộc khí ở đó có gì khác với Mộc khí trong đất. Kết quả vẫn mơ hồ. Mộc khí ở vùng biên vốn dày, hắn không phân biệt được phần nào từ đất, phần nào do người để lại. Chỉ có hình dáng và góc cắm là khác loại cọc Minh Uyên Môn ghi trong Thủy Mộc Biên Mạch Ký; hắn tạm đoán nó không thuộc đoàn khảo sát của môn mình. Trần Mặc đứng thẳng dậy. Vũ Huyền Giang không kết luận ngay từ cọc đầu tiên. Vũ Huyền Giang đi thêm vài bước, nhìn xuống rồi lần lượt quét mắt sang trái và phải. Những sải chân đều nhau như đang đo khoảng cách, trong khi cả đoàn đứng yên quan sát. Cọc thứ hai nằm sau một tảng đá phủ rêu, cọc thứ ba ở gốc cây lớn, gần như bị rễ phụ che khuất. Cọc thứ tư cắm trên mép vách đất bên kia, ở chỗ cao có thể nhìn xuống toàn bộ lòng suối cạn. Vũ Huyền Giang đứng cạnh cọc thứ tư, nhìn theo đường nối bốn điểm trong đầu. Hắn không thay đổi biểu cảm. Khoảng cách giữa các cọc gần như đều nhau, góc cắm cũng nhất quán. Mặt gỗ hướng đông ở cả bốn cọc đều đã mòn; không thể biết chính xác chúng được cắm từ lúc nào, nhưng rõ ràng không phải mới hôm qua. Hắn quay lại, nhìn cả đoàn. "Họ không phải đến để xem." Giọng hắn bình thường, không nhấn vào từ nào. "Họ đến để chuẩn bị." Không ai hỏi thêm. Người đệ tử giữ hành lý sát mình hơi xoay người, quét mắt quanh lòng suối; người còn lại vẫn giữ vị trí giữa đoàn, không tiến cũng không lùi. Trần Mặc đi dọc theo vách đất về phía đông một đoạn ngắn. Ở chỗ vách đất gãy góc có một khe hẹp giữa hai tảng đá kẹt vào nhau. Màu xanh thẫm giữa nền đá xám khiến hắn cúi xuống và nhận ra một mảnh vải. Mảnh vải không lớn hơn hai ngón tay, mép bị kéo căng rồi đứt, sợi hướng vào phía trong khe. Có thể người mặc đã đi qua, mắc vải vào đá mà vẫn tiếp tục bước. Vải dày và cứng, có lớp lót giống loại đệm dùng dưới giáp cứng. Hắn kẹp mảnh vải giữa hai ngón tay. Những chiếc cọc được đặt có quy luật, lại thêm mảnh vải giống lớp lót giáp. Các dấu vết gợi đến một nhóm từng chuẩn bị đi qua đây; số người, mục đích và thời gian cụ thể vẫn chưa thể xác định. Hắn lấy Thủy Mộc Biên Mạch Ký ra, lật đến phụ lục cuối sách thay vì phần mô tả địa hình. Dựa vào lòng suối cạn, vách đất và hướng tiếp cận từ đông bắc, hắn tìm đến đoạn có vẻ tương ứng với vị trí đoàn đang đứng. Một ký hiệu nhỏ ở góc trái trang được viết bằng thứ mực khác màu, nét sắc hơn phần còn lại. Đó không phải chữ mà là một nét ngang bị gạch chéo, không có trong phần chú thích chính. Hắn nhớ đã thấy dấu ấy ở trang hai mươi ba của chính cuốn sách, cạnh ghi chép về tranh chấp lịch sử giữa hai môn. Tại đó, nó đứng bên cụm chữ *ưu tiên chiếm giữ*. Màu mực khác cho thấy ký hiệu có thể được thêm vào sau, nhưng hắn chưa biết ai đã viết hay viết vào lúc nào. Hắn gấp sách lại, mảnh vải vẫn trong tay. Vũ Huyền Giang đứng nhìn vách đất khi Trần Mặc tiến đến. Trần Mặc không nói gì, chỉ mở Thủy Mộc Biên Mạch Ký đến trang có ký hiệu rồi đặt mảnh vải cạnh trang sách trong tay mình. Vũ Huyền Giang nhìn xuống trang sách và mảnh vải, dừng lại lâu hơn một nhịp. Ngón tay cái hắn khẽ vuốt mép trang sau khi đọc xong. Hắn không tỏ vẻ ngạc nhiên, cũng không nhìn quanh xem ba đệ tử đứng cách đó vài bước có thấy gì không. Trần Mặc nhận ra vẻ bình tĩnh ấy, nhưng không biết Vũ Huyền Giang đã nghi ngờ điều gì từ trước. Hai người nhìn nhau trong một nhịp ngắn. Phía sau, ba đệ tử Minh Uyên Môn không tiến lại gần, nhưng đều xoay người để nhìn được khoảng vách đất trước mặt. Vũ Huyền Giang rút tay khỏi mép trang; Trần Mặc gấp Thủy Mộc Biên Mạch Ký lại. Vũ Huyền Giang quay về hướng đông bắc. Đó cũng là hướng vệt sáng trên tờ phù đã chỉ vào buổi sáng. Trần Mặc tạm cho rằng có dòng linh khí đang kéo về phía ấy. Giọng hắn đủ cho chỉ Trần Mặc nghe: "Ngàn Hống Tông không muốn tranh chấp, họ muốn kết thúc trước khi tranh chấp bắt đầu."