Lần Đầu Gặp Mặt

Theo hướng đông bắc Vũ Huyền Giang vừa chỉ, Trần Mặc cùng đoàn ra khỏi lòng suối cạn. Khoảng đất trống mở ra trước mặt hắn như một vết trổ trên rừng già. Không phải ai đó phát quang. Đất ở đây đã thưa cây từ bao giờ, cỏ mọc thấp và cứng, rễ bám ngang thay vì cắm sâu. Linh khí đọng nặng ở độ cao ngang ngực, tầng lớp theo chiều dọc theo cách không bình thường. Hắn đặt chân vào và nhận ra ngay: Thủy và Mộc ở đây không chảy song song. Chúng đan theo vòng xoáy ngược chiều, như hai sợi dây bện vào nhau mà không sợi nào chịu nhường. Nhưng linh khí không phải thứ hắn dừng lại để nhìn. Bốn bóng người Ngàn Hống Tông đã đứng đó từ trước. Vị trí của bốn người không phải ngẫu nhiên. Hắn đọc được điều đó trong một nhịp thở: không ai đứng chính diện, không ai đứng quay lưng vào nhau. Đội hình tự nhiên nhưng tự nhiên theo kiểu đã tập, kiểu của người quen đứng cùng nhau trong nhiều tình huống hơn một. Và không ai trong số đó nhìn về phía đoàn đến. Nhưng tất cả đều biết. Sáng sớm, khi đoàn kiểm tra đồ đạc trước lúc xuất phát, hắn nhặt được một mảnh lá trúc khô cuộn lại ở bậc thềm. Trên đó khắc chữ nhỏ li ti bằng nét cổ lạ. Hắn đọc lướt câu thơ, chưa hiểu hết nên cất vào túi. Lúc này, sự có mặt của bốn người trước mắt khiến hắn tạm gác mảnh lá ấy sang một bên. Người bước ra trước là một nữ tu sĩ, tuổi chừng nhị thập, tóc búi gọn theo kiểu nội môn, áo sẫm không thêu họa tiết. Nàng không đứng nguyên chỗ mà đi thêm ba bước về phía trước, đủ để chiếm vị trí trung tâm trước khi Vũ Huyền Giang kịp làm điều tương tự. Trần Mặc nhận ra nàng bước không vội cũng không chần chừ, như người đã quyết định từ trước và chỉ chờ đối phương đến để thực hiện. Hai bên trao đổi lời chào theo lễ tông môn, ngắn gọn và vừa đủ. Lâm Thanh Trúc giới thiệu ba người đi cùng rồi mở lời, giọng đều và không lên xuống như người đọc một sự kiện thay vì trình bày lập luận: "Ngàn Hống Tông đã có mặt tại điểm này từ hôm qua." Nàng không nói thêm "vậy nên" hay "do đó"; lời khẳng định đứng một mình, để người nghe tự điền phần còn lại. Vũ Huyền Giang để một nhịp im lặng trôi qua trước khi đáp. Giọng hắn bình lặng: "Chúng tôi ghi nhận điều đó. Long mạch vùng biên giới đủ rộng cho cả hai đoàn." Lời đáp giữ đủ lễ, nhưng cả hai đều hiểu chưa bên nào nhường bên nào. Trần Mặc đứng ở hàng cuối đoàn, cách ranh giới giữa hai nhóm chừng mười lăm bước, giữ nguyên vị trí để quan sát. Người đứng sau Lâm Thanh Trúc một bước chếch sang phải đang quét ánh mắt qua từng người trong đoàn Minh Uyên Môn. Ánh mắt ấy lướt chậm và đều, không bỏ sót ai. Lý Mộc Sinh cao và thẳng đến mức cứng người, vai kéo ra sau như người quen mang giáp. Hắn nhìn Vũ Huyền Giang trước, lần lượt qua ba đệ tử đi cùng, rồi mới đến Trần Mặc. Ánh mắt đó dừng lại rõ ràng hơn một phách. Nó giống cái nhìn của người đang phân loại và đánh giá hơn là của người vừa tìm thấy điều thú vị; khi nó lướt qua, Trần Mặc có cảm giác mình đã bị xếp vào một vị trí nào đó. Trong mắt người kia, có lẽ hắn chỉ là con số cuối trong một phép đếm, chưa đáng để xem là đối thủ. Hắn đã quen đọc người khác, nhưng đây là lần đầu cảm thấy mình ở phía bên kia của một cái nhìn như thế. Khoảng cách ấy dường như lớn hơn một chút chênh lệch tu vi thông thường. Hắn không ngước nhìn theo Lý Mộc Sinh. Ngón tay hắn không siết lại. Hắn giữ nguyên tư thế và ghi nhận cảm giác đó như ghi nhận nhiệt độ không khí: lạnh, có thật, và không thay đổi vì người ta nhận ra nó. Trong số những người đứng lệch ra mé bên, Trần Mặc chú ý đến Lê Tử Yên. Nàng không đứng sau Lâm Thanh Trúc như Lý Mộc Sinh, cũng không đối xứng với người còn lại trong đội hình. Vị trí ấy khiến nàng có vẻ tách khỏi cả nhóm. Một đệ tử Ngàn Hống Tông đứng cạnh nàng liếc sang với vẻ khó chịu mà hắn không giải thích được. Không phải khó chịu vì nàng làm gì sai. Nhiều khả năng là khó chịu vì nàng không làm đúng những gì được mong đợi. Trần Mặc để ý thêm đến thái độ của nàng. Khi Lâm Thanh Trúc nói, Lê Tử Yên không nhìn về phía trưởng đoàn của mình. Nàng cũng không gật đầu xác nhận như Lý Mộc Sinh vẫn làm bằng những chuyển động nhỏ của vai, mà nhìn về phía đoàn Minh Uyên Môn như người đang xem, chưa muốn tham dự. Khi nàng chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia, một góc hộp gỗ trầm cũ lộ ra ở miệng túi trữ vật. Viền đồng khắc hoa văn và khóa móc xoay ra ngoài, khác với tư thế của người đang chuẩn bị mở hộp. Trần Mặc ghi nhận chi tiết ấy rồi trở lại với cuộc đối thoại. Qua vài câu trao đổi, hai bên tạm chia lối khảo sát mà chưa lập thành văn bản: Ngàn Hống giữ phần đông, Minh Uyên Môn lấy phần tây. Khu trung tâm để ngỏ; quyền khảo sát lâu dài ở đó vẫn chưa bên nào chấp nhận nhường. Mọi người bắt đầu tản ra, nhưng Trần Mặc dừng lại gần ranh giới giữa, chưa đi theo đoàn ngay. Hắn dẫn một sợi linh khí mảnh theo Thủy Long Tức Pháp, chỉ đủ để cảm nhận dao động chứ chưa thu lấy gì. Linh khí Thủy-Mộc ở khu trung tâm chạm vào sợi dẫn đó và không làm gì cả. Nó không đẩy ra cũng không kéo vào; cảm giác lặng yên ấy khiến hắn thoáng nghĩ đến một thứ đang chờ đợi. Hắn nhớ lại vệt sáng Đông Bắc trên tờ Biên Cảnh Sát Thế Phù. Hắn đã ghi hướng đó vào trí nhớ và không nói với ai. Bây giờ đứng tại đây, nhận ra khu trung tâm bị bỏ ngỏ chính xác nằm trên trục đó, hắn cần một lúc để quyết định mình đang thấy gì. Sự trùng hướng khiến hắn nghi ngờ, nhưng chưa đủ để kết luận khu trung tâm chính là đích mà lá phù chỉ tới. Hắn nghĩ đến mảnh vỏ cây long não khắc Thủy Mộc Tương Sinh Biến Khí Quyết trong túi. Hắn đã vận dụng được phần nhập môn để dò dấu vết bên lòng suối, còn phần lớn nét khắc mờ vẫn chưa hiểu thấu. Lúc nhận nó từ kho thư, hắn chỉ nghĩ quyết pháp hợp với linh căn của mình. Giờ đây, cảm ứng khác thường ở khu trung tâm khiến hắn tự hỏi liệu sự phù hợp ấy còn một tầng sâu hơn. Nhưng phần quyết pháp hắn nắm được mới đủ để dò xét, chưa đủ để tận dụng dòng linh khí này. Sáng nay, khoảng cách giữa cảm nhận và vận dụng trở nên cụ thể hơn bao giờ hết kể từ khi hắn rời tông môn. Hắn nhẹ nhàng rút sợi linh khí đã dẫn ra về. Phía tây, Vũ Huyền Giang đã đi trước một quãng; hắn định bước theo thì nghe tiếng chân từ hướng khác. Lê Tử Yên tách khỏi nhóm Ngàn Hống. Nàng không nói với ai cũng không nhìn lại, chỉ đi vòng qua khu trung tâm. Đến đúng chỗ Trần Mặc vừa đứng, nàng dừng lại, dù đó không phải lối ngắn nhất để trở về đội mình. Nàng cúi xuống nhìn mặt đất vài giây mà không chạm vào gì hay kích hoạt thuật thức nào hắn có thể nhận ra. Rồi nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng về phía hắn. Không phải cái nhìn của Lý Mộc Sinh. Không phải ánh mắt đo lường và phân loại. Là ánh mắt của người vừa đứng vào đúng vị trí và nhận được thứ nàng đang tìm, không phải từ mặt đất, mà từ chính việc đứng ở đó. Nàng không mở miệng, chỉ quay người đi về phía đội Ngàn Hống. Trong khu trung tâm, linh khí Thủy-Mộc tiếp tục đan theo vòng xoáy ngược chiều, không quan tâm đến ai vừa đi qua.