Thương Lượng Dưới Bóng Rừng

Sau khi hai đoàn tạm chia lối khảo sát, Vũ Huyền Giang và Lâm Thanh Trúc quay lại mép khoảng đất trống để nói rõ căn cứ của mỗi bên. Từ rìa rừng, Trần Mặc thấy khu đất rộng hơn hắn ước tính lúc mới đến. Bốn người Ngàn Hống Tông trở lại phía đông. Khoảng cách giữa hai đoàn dần thu hẹp khi những người đại diện bước lên. Lâm Thanh Trúc giữ vị trí dẫn đầu bên phía nàng. Trần Mặc dừng ở mép ngoài, đủ gần để nghe giọng nàng mà không chen vào cuộc đối đáp. Bộ trang phục phía Ngàn Hống Tông không phải đồ khảo sát thông thường. Dưới áo thêu tông huy là giáp nhẹ; đai siết gọn ở thắt lưng, đế giày dày và có gai. Trần Mặc từng thấy hình vẽ loại chiến phục dã chiến ấy trong tài liệu ngoại môn. Trang bị này khiến hắn nhớ đến lời cảnh báo của Vũ Huyền Giang bên lòng suối cạn. Vũ Huyền Giang không mào đầu mà đi thẳng vào lý do đoàn mình có mặt. "Đoàn Minh Uyên Môn đến theo tọa độ ghi trong biên bản phân định vùng khảo sát chung, đã thông báo hai ngày trước theo thông lệ." Đó là sự kiện hắn đặt ra giữa hai bên, chờ đối phương xác nhận hoặc bác bỏ. Lâm Thanh Trúc gật đầu nhẹ, giọng không cao không thấp. "Xác nhận. Nhưng điểm này nằm trong vùng đệm chưa phân định chính thức. Chúng tôi đến trước đoàn của các huynh." Không ai buộc tội ai. Cả hai đều biết việc chia lối lúc nãy chỉ là sắp xếp tạm thời; quyền đối với vùng đệm vẫn phải báo về tông môn. Trần Mặc nghe ra giới hạn ấy trong từng lời đáp. Vũ Huyền Giang dừng một nhịp trước khi hỏi tiếp về phạm vi vùng đệm. "Vùng đệm theo bản gốc hiệp nghị mùa đông năm trước, có bao gồm điểm tọa độ này không?" Phía Ngàn Hống Tông im lặng; Lâm Thanh Trúc chưa đưa ra câu trả lời trực tiếp. Khi cuộc đối đáp tiếp tục, Trần Mặc chuyển mắt khỏi hai người đại diện. Mắt hắn trượt qua vai đại diện Ngàn Hống Tông, sang rìa rừng phía sau đội hình họ. Một gốc cây lớn, tán rậm, bóng tối dày đặc ngay cả giữa giờ sáng. Có một bóng người đứng tựa vào đó, không mặc tông phục, không bước ra, không làm gì hết. Từ vị trí ấy, người đó có thể nhìn thẳng ra khoảng đất trống và nghe cuộc đối đáp. Đó có vẻ là Trương Lục Bách. Trần Mặc nhận ra dáng người từ buổi giao nhận nhiệm vụ tháng trước, cùng cách đứng gần như không cần thế thủ. Điều khiến Trần Mặc chú ý là vị trí ấy: người kia không đứng cùng bên đàm phán, cũng không ở chỗ của người hỗ trợ hay canh gác. Trần Mặc tạm đoán hắn đang theo dõi tiến triển cuộc thương lượng. "Huynh nhìn gì?" Vũ Huyền Giang đã lùi khỏi chỗ đối đáp, đứng lệch sang phải Trần Mặc nửa bước. Giọng hắn thấp, chỉ đủ để nhắc người bên cạnh giữ ý. Trần Mặc nhìn về phía gốc cây thêm một nhịp thở. Người kia hướng mắt về khoảng đất trống, khóe miệng hơi nhếch lên nhưng cơ hàm vẫn căng. Hắn không đọc nổi ý nghĩ sau vẻ mặt ấy. "Đàm phán này không cần kết quả," hắn đáp, giọng vừa đủ cho Vũ Huyền Giang nghe. Vũ Huyền Giang im lặng một nhịp rồi bước nửa bước ra sau để nhìn bao quát. Khi nhìn sang rìa rừng, hàm hắn khẽ siết; hắn nhìn thẳng phía trước một thoáng rồi mới liếc lại, không nói thêm. Vũ Huyền Giang trở lại chỗ Lâm Thanh Trúc, nói thêm vài câu rồi dừng. Mỗi bên ghi nhận lập trường của bên kia để báo về tông môn; thỏa thuận chia lối khảo sát vẫn chỉ có hiệu lực tạm thời. Đội Ngàn Hống Tông không rời. Họ bắt đầu dựng trại, trật tự như thể đã định trước. Vị trí chọn cách điểm khảo sát chưa đến trăm trượng, đủ gần để nhìn ra khu trung tâm. Trần Mặc quan sát cách họ dựng: cọc đóng theo hình chữ nhật hẹp và dài. Vòng canh ngầm theo chu vi, mái lều hướng ra điểm long mạch. Trại ấy dường như còn dùng để giữ vị trí, chứ không chỉ nghỉ qua đêm. Hắn nhìn lại gốc cây lớn ở rìa rừng; người hắn cho là Trương Lục Bách đã rời chỗ đó. Hắn không nghe tiếng động nào, chỉ kịp thấy bóng người lướt sâu vào tán rừng. Hướng đi lệch khỏi trại, về phía đông bắc. Trần Mặc rút Biên Cảnh Sát Thế Phù ra. Vệt sáng mờ vẫn còn trên mặt phù, như tơ nhện kéo thẳng từ điểm hắn đứng về phía đông bắc. Hắn nhìn sang trại dã chiến Ngàn Hống Tông mới dựng, rồi nhìn lại vệt sáng trên tay. Vệt sáng và vị trí trại nằm gần cùng một hướng từ chỗ hắn đứng. Tay trái hắn khẽ siết mép túi trữ vật, phản xạ không có chủ đích. Phù đã chỉ hướng này từ trước khi đoàn rời Minh Uyên Môn. Người hắn cho là Trương Lục Bách có mặt ở đây, còn trại vừa dựng ở vị trí đủ để quan sát khu trung tâm. Những dấu hiệu ấy gợi một sự chuẩn bị từ sớm, dù hắn chưa biết ai ra lệnh hay mục đích cuối cùng là gì. Hắn thoáng nghĩ: có thể họ đã để đoàn Minh Uyên Môn đến, quan sát phản ứng rồi mới dựng trại. Nếu vậy, điều họ muốn biết có lẽ là đoàn Minh Uyên Môn đã phát hiện được gì. Câu hỏi còn lại là họ đã chuẩn bị từ bao giờ.