Người Trung Gian Từ Núi Tản

Bìa rừng vừa mở ra, Trần Mặc đã thấy một lão nhân áo vải nâu đất ngồi trên tảng đá bằng phẳng chính giữa khoảng đất trống, chỗ hai nhóm vừa ngầm lấy làm ranh giới từ hôm trước. Ông không nghiêng về phía Vũ Huyền Giang của Minh Uyên Môn hay Lâm Thanh Trúc của Ngàn Hống Tông, mà ngồi đúng trung điểm như người đã chọn chỗ từ lâu trước khi ai đến. Cả hai nhóm đứng cách ông một khoảng bằng nhau; chưa ai tiến lên. Trần Mặc dừng lại ở mép ngoài, bên cạnh Vũ Huyền Giang. Thay vì nhìn mặt lão nhân, hắn nhìn bàn tay ông đặt trên đùi, tay áo rủ xuống che khớp cổ tay và dáng lưng thẳng mà không cứng. Đó là tư thế của người đã quen ngồi chờ những cuộc thương lượng như thế này. Ở phía đối diện, Lâm Thanh Trúc không quay lại khi hai người đến. Hai ngón tay giữa của nàng khẽ siết vào nhau một lần, rồi buông ra. Trần Mặc tạm đoán nàng khó chịu vì có một biến số không nằm trong dự tính. Lão nhân lúc ấy tự xưng là Hoàng Vân Sơn, trưởng lão Tản Sơn Các. Ông nói không dài: cả hai phái đều gửi lời nhắn không chính thức, và Tản Sơn Các vì vậy cử người đến nghe. Không phán xét, không phân xử, không đại diện cho bên nào. Chỉ ngồi ghi nhận. Giọng ông đều như người đọc lại một câu đã nói nhiều lần. Nhưng không vì vậy mà câu đó bớt thật. Lâm Thanh Trúc trình bày trước: Ngàn Hống Tông đến trước, cắm cờ khảo sát trước, nên quyền ưu tiên thuộc về họ theo thông lệ lâu đời. Vũ Huyền Giang đáp lại rằng bản đồ long mạch do Minh Uyên Môn lưu giữ ghi rõ vùng phân bổ Thủy-Mộc đan chéo, Thủy hệ không thể tách khỏi Mộc hệ; quyền khảo sát không thể chỉ dựa vào thứ tự đặt chân. Hoàng Vân Sơn ngồi nghe mà không gật hay lắc. Thỉnh thoảng ông khép mắt, như đang đối chiếu lời hai bên với một ký ức nào đó. Hai bàn tay vẫn đặt yên trên đùi. Trần Mặc đứng sau Vũ Huyền Giang, không nói gì. Hắn nhìn vào khoảng không trước ngực Hoàng Vân Sơn, nhận thấy ông ít khi hướng mắt về người đang nói. Có lẽ lão nhân đã nghe những lập luận tương tự nhiều lần và đang chờ một điều khác. Cho đến lúc ấy, lời hai bên trình bày vẫn chỉ là những căn cứ quen thuộc. Trần Mặc không biết Hoàng Vân Sơn đã dự liệu đến đâu trước khi lên đường. Khi cả hai bên dừng lại, Hoàng Vân Sơn mở mắt giữa khoảng im lặng nặng nề. "Hai phái có biết vùng đất này từng là gì trước khi cả hai hiện diện ở đây không?" Câu hỏi không nhắm vào ai cụ thể. Không cần trả lời. Nhưng không khí thay đổi theo nhịp một người thở. Không ai lên tiếng. Hoàng Vân Sơn tiếp tục, giọng không thay đổi nhịp. Tản Sơn Các lưu giữ một bộ ghi chép gọi là Tản Sơn Mục Lục, bộ sổ ghi danh tích và liên lạc trung gian giữa các tông môn vùng này từ trước khi cả Minh Uyên Môn lẫn Ngàn Hống Tông thành lập. Trong đó có kèm một tấm địa đồ long mạch vẽ trên da thú, chu sa pha huyết linh thú, ghi lại toàn bộ hệ mạch ẩn dưới vùng Tản Sơn từ thời chưa có tông môn nào đặt tên cho mảnh đất này. Ông đã đọc tấm địa đồ đó trước khi rời Tản Sơn. Ông không nói tấm địa đồ ghi gì, và Trần Mặc chưa thể đoán nó liên quan đến phần mạch nào. Ánh mắt Hoàng Vân Sơn hướng vào khoảng không giữa hai đoàn, tránh cả Lâm Thanh Trúc lẫn Vũ Huyền Giang. "Vùng đất có lịch sử riêng. Không cần ai xác nhận mới có giá trị." Lâm Thanh Trúc nhìn thẳng vào ông, không chớp mắt. Hai ngón tay giữa siết vào nhau lần thứ hai. Trần Mặc nghe mà không động đậy; lão nhân đã chọn đúng lúc hai bên đều hết lời để nhắc tới tấm địa đồ. Cách ông nêu nó rồi im lặng khiến hắn nghĩ Hoàng Vân Sơn đã định nói điều này từ trước. Hắn vẫn chưa biết ông muốn ai lưu tâm nhất. Bên cạnh, Địa Mạch Cản Tượng Ký, quyển sổ da thú bìa khắc rồng cụt đuôi mà hắn đọc lướt trước chuyến đi, ghi chép của người địa sư vô danh về long mạch bị đứt đoạn, đột nhiên hiện lên trong đầu hắn như một tờ ghi chú bị gió thổi trở lại. Hắn chưa biết các mảnh này xếp thành gì, chỉ cảm thấy chúng có thể liên quan đến nhau. Cuộc đàm phán không có kết luận. Hai nhóm dần tách ra mà không bên nào giành được quyền ưu tiên. Lâm Thanh Trúc đưa người Ngàn Hống Tông quay đi trước, không nhìn lại Hoàng Vân Sơn; phía Minh Uyên Môn cũng trở về điểm tập kết. Riêng Trần Mặc ở lại mép khoảng trống. Hắn đứng lại ở mép khoảng trống, nhìn theo lão nhân áo nâu đang khom lưng xuống, hai tay áo cử động nhẹ như đang thu dọn thứ gì trong lòng bàn tay. Cử chỉ kết thúc, không phải cử chỉ chuẩn bị. Vũ Huyền Giang đứng cạnh Trần Mặc, không hỏi tại sao hắn dừng lại. Một lúc sau, Vũ Huyền Giang nói khẽ: "Tản Sơn Các có bao giờ thực sự trung lập không." Không phải câu hỏi. Là lời nói ra thay cho điều cả hai đã nghĩ từ lúc ngồi xuống. Trần Mặc không trả lời ngay. Một phần trong hắn đang xử lý câu hỏi đó cho chính mình, không phải để đáp lại Vũ Huyền Giang. Biên Cảnh Sát Thế Phù từng chỉ về đông bắc; dòng linh khí vùng này có nhiều tầng khó giải thích. Hoàng Vân Sơn vừa nhắc đến một tấm địa đồ long mạch cổ, còn trong Địa Mạch Cản Tượng Ký, người địa sư vô danh ghi rằng long mạch bị đứt đoạn không bao giờ đứt một mình. Ba dấu hiệu có thể liên quan, nhưng hắn chưa có đủ căn cứ để nối chúng thành một kết luận nên không nói ra. "Người ngồi giữa mà cả hai bên đều lùi ra," hắn nói sau một khoảng, "không cần là trung lập." Vũ Huyền Giang không đáp. Câu trả lời đó không cần thêm gì. Trần Mặc chuẩn bị quay đi thì tay áo Hoàng Vân Sơn khẽ cử động. Lão nhân không ngoái đầu hay lên tiếng, chỉ đặt nhẹ thứ gì đó xuống tảng đá nơi ông vừa ngồi. Đó là một mảnh thẻ gỗ nhỏ, cạnh mài nhẵn, mặt khắc ký hiệu địa mạch bằng nét cũ, nhìn qua như đồ dùng thường ngày của người ghi chép lâu năm. Hoàng Vân Sơn đứng dậy, bước đi theo hướng ngược lại với nhịp chân đều đặn. Bóng áo nâu đất khuất sau đường rừng. Trần Mặc đợi thêm một lúc rồi bước đến tảng đá, nhặt mảnh thẻ gỗ và cất riêng vào túi trữ vật.