Đêm Ở Vùng Biên, Lời Nói Không Đủ

Tiếng nước vọng từ bìa rừng không lớn, nhưng đủ để Trần Mặc lần theo sau khi rời mép trại. Cuộc đàm phán với Hoàng Vân Sơn đã kết thúc từ chiều. Trần Mặc vừa dừng vận công và cất mật thư; lúc này hai trại đều đã yên, Vũ Huyền Giang còn ở phía Minh Uyên Môn. Hắn một mình đi dọc bìa rừng về phía tiếng chảy. Hắn giữ linh lực ở mức thấp khi rời xa ánh lửa trại. Đêm biên cảnh không dày sương như vùng hồ Dạ Trạch, nhưng hơi đất ẩm lẫn linh khí Thủy-Mộc ngấm lạnh vào da. Mùi rêu già trên đá báo dòng suối đã ở gần. Dòng suối hiện ra sau một vách đá thấp, chảy theo hướng hắn không mong đợi. Hắn dừng lại. Dốc đổ về phía đông nam, nhưng dòng suối trước mặt hắn lại chảy lên dốc về phía tây bắc, như thể mạch bên dưới đang ép nó đi theo chiều khác. Hắn nhớ vùng linh khí chìm xuống đã thấy hôm trước và hai vết lõm hút khí xoắn ốc trên mặt đá hồi chiều; dòng nước này có thể chịu cùng một tác động. Hắn chưa ghi chép, chỉ nhìn thêm một lúc rồi bước xuống mé nước. Lâm Thanh Trúc của Ngàn Hống Tông đã ở đó, ngồi trên tảng đá bằng phẳng sát bờ, hai tay đặt lên đùi. Nàng không nhìn lên khi hắn bước đến, cũng không ra hiệu mời hay đuổi. Hắn ngồi xuống cách nàng hai bước, mặt quay về phía dòng nước. Khoảng im lặng kéo dài. Hai người cùng nhìn về dòng chảy; không ai vội hỏi vì sao người kia có mặt ở đây. Ngón tay hắn khẽ chạm vào túi trữ vật phía trong, nơi Thủy Mộc Biên Mạch Ký nằm cùng mảnh thẻ gỗ hắn nhặt trên tảng đá của Hoàng Vân Sơn. Tiếng suối vẫn đều giữa bóng đêm quanh hai người. "Trần đạo hữu biết gì về mạch này mà chưa đưa vào báo cáo chung?" Giọng Lâm Thanh Trúc bằng phẳng, không giật. Như thể câu đó đã được để dành từ trước, chỉ chờ đúng lúc. Hắn không trả lời ngay, chỉ nhìn xuống bàn tay đặt trên đùi. Trong túi trữ vật có Thủy Mộc Biên Mạch Ký, tài liệu của môn; mảnh thẻ gỗ Hoàng Vân Sơn để lại; và những ghi chép thực địa chưa trùng với mô tả nào trong quyển ký. Hắn chưa lấy thứ nào ra. Sau một hơi thở, hắn nói: "Tôi không chắc đây là điều nên nói trước khi có thêm bằng chứng." Lâm Thanh Trúc không giục hắn, chỉ tiếp tục nhìn dòng nước. Lâm Thanh Trúc nhìn xuống dòng chảy thêm một lúc trước khi nói tiếp. "Nhóm chúng tôi đo tốc độ suy thoái tại ba điểm trên mạch này." Nàng không quay sang hắn. "Nhanh hơn chu kỳ tự nhiên khoảng ba đến bốn lần. Không có nguyên nhân địa lý rõ ràng." Trần Mặc lắng nghe mà không ghi chép. Nàng dừng ở đó, không đưa thêm số liệu. Hắn hiểu nàng chỉ tiết lộ một phần số liệu của Ngàn Hống Tông và đang chờ xem hắn có đáp lại bằng phát hiện riêng hay không. Nàng chưa đưa ra căn cứ để hắn biết thêm. Hắn nhìn xuống nước rồi đáp: "Tôi đã thấy dấu hiệu tương tự ở một điểm xuất lộ chiều nay." Hắn không nói vị trí cụ thể hay hai vết lõm trên đá, chỉ xác nhận linh khí ở đó cũng bị kéo xuống khác thường. Nói xong, hắn mới nhận ra mình đã tiết lộ nhiều hơn dự định. Vật đó đến từ phía thượng nguồn, trôi chậm dọc theo mép nước, một phong mật thư nhỏ, bìa đã nhòe vì ngấm nước, nhưng chưa nát hẳn. Lâm Thanh Trúc nhìn thấy trước hắn một nhịp. Nàng không nhúc nhích. Hắn với tay nhặt lên. Chữ trên bìa nhoè không đọc được, nhưng góc trái còn một ấn triện đã phai mực mà vẫn rõ hình dáng. Dấu ấy không giống ấn của Minh Uyên Môn hay Ngàn Hống Tông. Hắn lật qua lật lại trong tay mà chưa mở ra. Gần mép dưới của phong thư, một góc bìa hé ra một chút, đủ để thấy bên trong có một tờ lá trúc ép khô mỏng như giấy, viền còn nguyên. Hắn không biết đó là gì, nhưng chất liệu trông cổ, kiểu làm cũ. Hắn đặt phong thư lên tảng đá giữa hai người. Lâm Thanh Trúc nhìn ấn triện một nhịp, vẻ mặt không đổi. Nàng không nói mình có nhận ra nó hay không; sự im lặng ấy khiến Trần Mặc nghi ngờ, nhưng hắn không có cách xác nhận. Ở vách đá cạnh bờ suối, một tấm gì đó cũ kẹt vào kẽ đá rêu, bị nước lâu ngày bào mỏng, trông giống xương thú, bề mặt có khắc hoa văn theo lối phù cổ, ký hiệu hình sóng lồng vào nhau theo kiểu hắn chưa từng thấy trong tài liệu Minh Uyên Môn. Hắn nhìn qua rồi thôi. Không biết dùng để làm gì. Tiếng suối chảy không thay đổi nhịp. Ba điểm Lâm Thanh Trúc vừa nhắc đều suy thoái nhanh, còn ở điểm hắn đã khảo sát, linh khí bị kéo xuống theo chiều dọc. Giờ đây, một phong thư mang ấn triện lạ lại trôi từ thượng nguồn dòng chảy ngược tới; hắn chưa biết ai gửi, cũng chưa biết Lâm Thanh Trúc có nhận ra dấu ấn hay không. Hắn có đang bị dẫn đến điểm ai đó muốn hắn đứng? Câu hỏi xuất hiện rồi nằm yên. Không có bằng chứng để trả lời, nên hắn không theo nó thêm. Hắn cầm phong thư lên, định bỏ vào túi trữ vật. Bàn tay Lâm Thanh Trúc đặt nhẹ lên bìa thư, không giữ chặt hay giật về phía mình. Nàng nói: "Để tôi giữ phần này." Nàng không giải thích thêm, cũng không xin phép. Hắn nhìn bàn tay nàng đặt lên phong thư rồi ngước lên nhìn nàng. Hắn buông tay. Lâm Thanh Trúc thu phong thư lại, động tác không vội. Sau khi nàng quay về phía trại Ngàn Hống Tông, Trần Mặc đứng bên suối thêm một lúc rồi đi dọc bờ tới cọc khảo sát gần đó. Hắn rút Biên Cảnh Sát Thế Phù, định đối chiếu dòng nước chảy ngược với hướng linh khí dưới cọc; tiếng suối vẫn đều trong bóng đêm.