Hậu Quả Bên Lề

Liên lạc viên của Lâm Thanh Trúc có vóc dáng bình thường và không mang dấu hiệu nào đáng nhớ. Chính vẻ không nổi bật ấy khiến Trần Mặc chú ý. Hắn bước ra từ bóng tối rìa rừng, chờ Vũ Huyền Giang nhận ra mình không có ý tấn công rồi mới nói: "Thủ lĩnh mời đến." Ngoài lời mời ấy, hắn không giải thích gì thêm. Trần Mặc nhìn xuống cọc khảo sát một lần nữa rồi đứng dậy. Hắn đã cất Thủy Mộc Biên Mạch Ký vào trong áo; cổ tay vẫn buốt nhẹ sau cú ấn của Trương Lục Bách. Hắn cùng Vũ Huyền Giang đi theo liên lạc viên. Bước chân liên lạc viên không để lại dấu rõ trên bùn. Cơn mưa nhẹ vừa dứt trong đêm khiến đất đủ ẩm để giữ vết người bình thường. Trần Mặc đếm thầm số bước từ cọc về hướng lán trại và nhận ra vài chỗ bùn đã bị giẫm nhiều đến mức không còn giữ được dấu riêng. Con đường này có người qua lại thường xuyên. Vũ Huyền Giang đi song song, hơi chếch về phía sau trái. Hai người không nói với nhau. Trời hửng sáng khi họ đến khoảng trống gần lán trại. Cuộc gặp không có bàn ghế, trà hay lời mở đầu xã giao. Lâm Thanh Trúc đứng phía bên kia, sau nàng là ba người Ngàn Hống Tông, trong đó có Lý Mộc Sinh. Trần Mặc và Vũ Huyền Giang dừng ở khoảng cách vừa đủ nghe; sương còn dày, cỏ ướt dưới chân. "Trương Lục Bách không nhận lệnh từ tôi." Nàng nhìn thẳng vào Trần Mặc khi nói. "Không phải lệnh của ai trong đoàn." Giọng nàng hạ thấp ở câu thứ hai, như thể lời ấy không nằm trong phần đã chuẩn bị. Trần Mặc không gật đầu hay đổi sắc mặt; ngay khi nàng nói xong, hắn nhìn sang Lý Mộc Sinh. Lý Mộc Sinh hơi đứng thẳng lên, một thay đổi rất nhỏ. Hơi thở hắn đều nhưng dài hơn bình thường; mắt vẫn nhìn thẳng, không cúi hay lảng đi. Trần Mặc ghi nhận phản ứng ấy mà chưa vội suy diễn. "Hiểu rồi," hắn nói. Vũ Huyền Giang quay sang Trần Mặc, lên tiếng tiếp theo. "Trương Lục Bách đứng ở đâu khi đào?" Giọng bằng phẳng, ngắt câu chậm hơn bình thường. Một trong ba người của Ngàn Hống Tông đứng sau Lâm Thanh Trúc liếc sang. Lâm Thanh Trúc không quay lại. "Điểm thứ hai tính từ phía bắc. Bìa rừng, không vào sâu," Trần Mặc đáp. "Một mình?" "Một mình," Trần Mặc xác nhận. Vũ Huyền Giang im lặng, vai trái hơi hạ, mắt vẫn đặt lên Lâm Thanh Trúc. Hắn không hỏi thêm; phía sau nàng, Lý Mộc Sinh nhìn xuống đất một nhịp rồi ngẩng đầu lại. Đàm phán về phân vùng không ai khởi xướng. Không ai nhắc lịch tiếp theo. Khoảng im lặng cuối kéo dài đủ lâu để mọi người hiểu cuộc họp đã xong, sau đó Lâm Thanh Trúc bước lui một bước. Nhóm Ngàn Hống Tông quay đi theo thứ tự ngược lại lúc đến. Trần Mặc không nói gì khi họ rời đi. Một ý nghĩ thoáng qua đầu hắn: có lẽ Hoàng Vân Sơn đã đoán trước chuyện này. Trần Mặc chưa có bằng chứng, nên tạm gác nó lại. Trong phần còn lại của buổi sáng, Trần Mặc tìm một mỏm đất ở rìa trại, đủ cao để khuất khỏi tầm nhìn từ lán. Hắn ngồi xếp bằng, lưng hướng về phía suối, mặt nhìn ra bãi lầy; sương đã mỏng bớt nhưng chưa tan. Tại đó, hắn bắt đầu vận khí. Linh khí vùng biên khác Thủy Trạch Bãi: ở đó nó chảy đều, lạnh và có hướng; ở đây nó dâng theo từng đợt, loãng đi rồi lại đặc. Nhịp này không giống biến động thời tiết hay dấu vết của một pháp thuật đang được thi triển gần đó. Hắn ngồi yên đếm qua đợt thứ ba, rồi thứ tư. Khoảng cách giữa các đợt không cố định nhưng cũng không hoàn toàn ngẫu nhiên, gần như sóng triều mà không theo chu kỳ mặt trăng. Ngón tay cái hắn gõ nhẹ lên đầu gối theo nhịp riêng của hắn, đếm khoảng cách giữa các đợt. Thói quen cũ, từ thời học đếm nhịp thở trong kinh mạch. Khi đợt thứ năm dâng lên, khoảng trống trong đan điền hắn rung nhẹ. Cảm giác ấy không giống đau hay kháng cự, mà như mặt nước phẳng bị chạm từ phía dưới, gợn từ trong ra ngoài. Hắn nén phản ứng của mình, tiếp tục cảm nhận để ghi nhớ nhịp dao động. Đợt thứ sáu đến rồi qua; khoảng trống rung thêm lần nữa rồi lặng đi. Một ý nghĩ không thành lời nổi lên: thứ gì đó đang gọi đáp lại. Hắn gạt nó đi vì chưa có căn cứ. Khi nắng xuyên qua sương và buổi sáng đã gần qua nửa, hắn dừng vận khí. Lưng hơi mỏi vì ngồi cong vai quá lâu. Hắn duỗi người rồi lấy Thủy Mộc Biên Mạch Ký ra khỏi áo, mở trang kẹp tờ ghi chú địa hình và đối chiếu nhẩm các điểm đo. Dòng suối chảy ngược chiều dốc nằm ở góc tây nam, nơi đất thấp hơn bờ suối. Cọc bị đào đêm qua là điểm thứ hai tính từ bắc, sát bìa rừng, đúng vị trí hắn vừa thuật lại cho Vũ Huyền Giang. Nhịp dâng linh khí hắn mới đếm đến từ dưới mỏm đất này. Hắn nối ba vị trí trong đầu và nhận ra chúng gần như nằm trên một đường thẳng. Hắn ngồi yên một lúc, nhìn tờ ghi chú trong tay mà chưa vội kết luận, rồi lật nó sang mặt sau. Hắn vẫn chừa mặt này để ghi thêm số liệu từ đầu chuyến đi. Nhưng mặt giấy không còn trắng. Những ký hiệu nhỏ, mờ bằng nét chì nhạt hơn hẳn mực ghi chép ở mặt trước: không phải chữ hay đường kẻ ngẫu nhiên, mà rải theo khoảng cách có tính toán, đôi chỗ thêm vòng tròn và gạch ngang chỉ hướng. Hắn mang tờ giấy từ khi rời Minh Uyên Môn, đã nhiều lần xem mặt trước để kiểm tra số liệu, nhưng chưa từng nhìn kỹ mặt sau. Hắn dừng thở nửa nhịp, ghé mắt nhìn kỹ hơn mà không chạm ngón tay vào mặt giấy. Đây không phải ghi chú địa hình. Đây là bản đồ.