Gặp Kẻ Ngoài Lề

Rời mỏm đất khi buổi sáng còn chưa qua, Trần Mặc men theo rìa trại mà không ghé vào lán. Ở khoảng trống phía sau, Lâm Thanh Trúc đang nói chuyện với Lý Mộc Sinh; giọng họ thấp, hắn không tiến lại nghe. Những gì vừa phát hiện trên tờ ghi chú đã đủ khiến hắn cần kiểm tra thêm. Tờ giấy với những ký hiệu ở mặt sau vẫn nằm trong túi áo trong. Hắn đi ngược hướng điểm cọc đêm qua, men theo bìa rừng về phía tây nam. Ba ngày trước, trên bản đồ địa mạch hắn đã thấy một khoảng trắng kỳ lạ ở đó, như thể người vẽ cố tình bỏ qua. Hắn cầm Thái Mạch Ngoại Thể Biểu và bút ký; cỏ còn đẫm sương dưới chân. Cây già nhất khu vực này mọc lẻ loi giữa một vạt đất thấp, rễ nổi lên mặt đất như xương sống con thú khổng lồ nằm úp. Trần Mặc quỳ xuống bên rễ lớn nhất, đặt lòng bàn tay lên lớp vỏ rêu ẩm, dẫn một sợi thủy khí mảnh theo kinh mạch xuống tới ngón tay rồi để nó tự thẩm vào rễ. Phản hồi đến ngay, khác hẳn những gì hắn từng cảm nhận. Hai điểm trước, một ở mé suối, một gần điểm cọc, đều có dấu tắc nghẽn tăng dần, như bùn lặng lẽ lấp đầy lòng suối. Ở đây linh khí đang chảy bỗng đứt, rồi chảy lại và đứt tiếp. Nhịp ngắt ấy không giống thủy triều tự nhiên; nó gợi cho hắn cảm giác có ai đang múc từng gáo nhỏ thay vì khoét một lỗ hổng lớn. Hắn ngồi thêm mười nhịp thở, đếm thầm các khoảng gián đoạn. Chúng gần như đều nhau, khó là trùng hợp ngẫu nhiên. Hắn rút tay, mở bút ký và ghi vào góc trang một đường gạch ngang với ba vạch đứng cách đều phía trên. Hắn chỉ ghi điều đã quan sát, chưa vội kết luận, rồi liếc xuống nền đất gần rễ cây. Một vệt nhỏ mờ nằm dưới lớp lá mục. Hắn khẽ gạt lá sang một bên bằng đầu ngón tay. Những mảnh xương vụn trắng hơn đất, nhỏ hơn ngón út. Mặt gãy quá phẳng để là xương thú vỡ tự nhiên; trên đó còn vương chút linh khí đã cạn, như vật từng được dùng rồi tan rã. Hắn nhớ tấm xương có hoa văn ở mé suối vài ngày trước. Khi ấy hắn chỉ đánh dấu là dị thường; giờ nhìn các mảnh vụn, hắn nghi chúng cùng loại phù bảng xương thú được mô tả trong Thái Mạch Ngoại Thể Biểu. Nếu đúng, có người đã đặt chúng tại những vị trí này để ghi nhận biến động long mạch rồi để chúng tự tan đi. Người đó đã tiếp cận ra sao, hắn chưa biết. Xung quanh không có dấu chân rõ; ngoài xương vụn, hắn chưa tìm thấy vết nào khác. Trần Mặc đứng dậy, định quan sát thêm. Vừa quay khỏi rễ cây, hắn cảm thấy linh giác chạm phải một dị thường. Khí tức ấy không giống yêu thú hay cấm chế vừa kích hoạt. Nó gần với khí tức người nhưng tản như sương sớm, lúc có lúc không theo từng nhịp thở. Trần Mặc vận Minh Đồng Thuật, dẫn thần niệm vào mắt và quét chậm từ tây sang đông. Thuật chỉ cho thấy cây, đất ẩm, rễ và linh khí dàn mỏng theo địa hình; hắn không đọc được khí tức người nào. Hắn không nhìn thẳng vào chỗ nghi vấn mà từ từ đổi góc đứng như người đang thu dọn bút ký. Mắt hắn lướt theo sườn núi nhỏ bên phải và dừng ở một khe đá thấp, rộng vừa một người, cách chừng hai mươi bước. Trong khe đá có một lão nhân ngồi nhắm mắt, lưng tựa đá, hai tay đặt yên trên đùi. Tóc lão bạc và không buộc, áo vải cũ không mang phù tín tông môn. Khí tức lão dường như lan ra, hòa vào đất, rễ cây và không khí ẩm. Có lẽ vì Minh Đồng Thuật tìm chỗ khác biệt với môi trường nên hắn đã bỏ sót lão. Trần Mặc đứng yên, bút ký vẫn cầm trên tay. Trần Mặc tiến lại với bước chân đều, không vận linh lực phòng thủ. Cách khe đá bốn bước, hắn dừng. Lão nhân mở mắt. Lão không giật mình hay tỏ vẻ cảnh giác, chỉ nhìn Trần Mặc như đã biết hắn đến từ trước. Hai người im lặng nhìn nhau. Trần Mặc nhìn xuống bàn tay lão đang úp lên một vật nhỏ trên mặt đá phẳng. Từ kẽ ngón tay thoát ra một vệt hơi cực mỏng, mang khí vị rất gần với long mạch hắn vừa tiếp xúc; hắn chưa đủ căn cứ khẳng định chúng cùng nguồn. Hắn hỏi, giọng không thấp không cao: "Khí tức của lão nhân khi nãy... Minh Đồng Thuật của vãn bối đọc sai." Hắn nói ra điều mình vừa gặp, chờ xem lão phản ứng thế nào. Một bên mép lão nhân nhếch lên. "Đọc sai hay thuật yếu?" "Phương pháp sai," hắn đáp. Lão gật, rất nhỏ, như người xác nhận điều đã biết từ trước. Rồi lão ngồi yên thêm một lúc, không vội. Khi lão lên tiếng, giọng khàn và chậm, không phải giọng dạy học, không phải giọng giải thích: "Minh Đồng Thuật dẫn thần niệm ra ngoài, tìm khí tức bằng cách so sánh với môi trường xung quanh. Thấy cái gì nổi bật lên khỏi nền thì biết là người, là vật, là linh khí có chủ. Thuật ấy tốt, khi cái cần tìm đứng riêng ra." Lão dừng một nhịp. "Hư Tịch Thuật không che khí tức. Nó làm khí tức hòa vào nền. Ngươi so sánh, ngươi thấy không có gì khác biệt, vì không có gì khác biệt thật sự. Không phải giả, không phải che. Là tan." Hư Tịch Thuật. Hắn chưa nghe tên này trong Thủy Mộc Biên Mạch Ký hay những tài liệu từng đọc từ khi vào môn. Ngón cái hắn kẹp vào gáy bút ký, nhưng chưa mở ra ghi chép. Lão cũng không nói tiếp hay đứng dậy. Lão nhân nhấc bàn tay khỏi mặt đá. Bên dưới là một mảnh thạch bản nhỏ, bằng lòng bàn tay, màu xám nhạt. Mặt trên khắc vài ký hiệu, không phải chữ, không phải đường địa mạch theo lối hắn quen, không phải ký hiệu tông môn nào hắn nhận ra. Nhưng hơi linh khí thoát ra từ bề mặt nó giống mùi long mạch tại điểm hắn vừa rời, giống mùi vệt xương vụn dưới lớp lá mục. Lão không cất mảnh thạch bản hay trao cho hắn, chỉ để nó nằm giữa hai người trên mặt đá. Lão nhìn Trần Mặc, chờ phản ứng mà không nói thêm. Hắn nhìn những ký hiệu mình không đọc được trên mảnh đá và vệt linh khí mỏng tỏa ra từ các rãnh khắc, chậm rãi như khói hương tàn. Tiếng rừng và gió vẫn đều; ánh sáng buổi sáng lọc qua tán cây theo góc cũ. Nhưng khoảng không gian giữa khe đá và chỗ hắn đứng như đặc lại. Mảnh thạch bản vẫn nằm giữa hai người. Trần Mặc không chạm vào nó, còn lão nhân không đưa ra lời giải thích nào khác. Cuối cùng Trần Mặc khép bút ký, rời khe đá để kiểm tra một điểm khác đã đánh dấu trên tờ ghi chú. Lão vẫn ngồi bên thạch bản khi hắn bước vào rừng. Gần một vũng nước đen tuyền, hắn mở bút ký, ghi lại số liệu tầng sâu; sau lưng chợt vang lên một tiếng cành khô gãy.