Giá Của Thuật Ẩn Hình

Trần Mặc không ngẩng đầu lên ngay; tiếng cành khô vừa gãy sau lưng hắn rồi im bặt. Thú rừng không giữ yên như vậy sau khi bước, chúng tiếp tục di chuyển hoặc tháo lui. Thứ đứng sau lưng hắn biết cần phải đứng yên. Trần Mặc tiếp tục ghi vào bút ký, nét bút không đổi. Tay trái giữ trang mở. Tay phải hoàn thành ký hiệu cuối cùng của điểm thứ ba, kẻ một đường gạch ngang ngắn dưới dòng số liệu mật độ tầng sâu. Rồi hắn gập bút ký lại, không cất vào túi trữ vật. Lão nhân hang đá bước ra từ bóng cây, không vội. Vạt áo vải cũ không phát tiếng, giày đế dày cũng không để lại dấu trên đất ẩm. Lão dừng cách Trần Mặc khoảng ba bước, nhìn xuống bút ký trong tay hắn. Không đọc được từ khoảng cách đó, nhưng lão nhận ra đây là bản đồ vẽ tay. "Lần đầu tiếp xúc long mạch." Giọng lão không phải câu hỏi, nhưng vẫn chừa một khoảng cho hắn đáp. "Cảm nhận được gì?" Trần Mặc nhìn vào điểm giữa ngực lão, không nhìn vào mắt. Linh lực không ngoại tiết. Nhịp thở đều, chậm như người đứng giữa sân chứ không phải đứng giữa rừng. Không phải kiểu bình tĩnh của người không có gì để giấu. "Và mức độ phân biệt linh khí hỗn hợp tại điểm đó." Lão thêm vào, gần như ngay lập tức. Không giải thích tại sao hỏi. Hai người đứng nhìn nhau. Ánh sáng buổi sáng vẫn lọc qua tán cây theo cùng một góc. Trần Mặc không trả lời. Lão cất tiếng lại, lần này không phải hỏi: "Ta có thứ ngươi cần." "Hư Tịch Thuật," lão tiếp, nhẹ như đặt một vật xuống bàn. "Thứ này không chỉ che linh lực thô sơ; nó qua mắt được cả linh thức Trúc Cơ cảnh." Trần Mặc giữ yên mặt. Bên trong đầu hắn, có thứ vừa sắp xếp lại nhanh và lặng. "Đổi lại," lão nói, "ta muốn biết ba điều. Ngươi thấy gì bên trong long mạch." Ngón tay lão chỉ vào vũng nước đen tuyền cách vài bước. "Ngươi cảm được bao nhiêu tầng linh khí chồng lớp tại điểm này." Lão dừng lại một nhịp. "Và, ngươi đã vẽ bao nhiêu điểm trên bản đồ đó." Lần này Trần Mặc hiểu rõ: lão biết hắn có bản đồ chứ không phải đoán mò. "Cho tôi xem trước," hắn nói. Giọng hắn phẳng đến mức nghe gần như lịch sự. Lão im lặng một nhịp, đủ để hắn tưởng lời đề nghị sẽ bị gạt đi. Rồi khí tức lão mất đi. Khí tức không tan dần mà biến mất hẳn. Lão vẫn đứng đó, vạt áo đung đưa nhẹ theo gió, nhưng linh giác của Trần Mặc quét qua chỗ lão đứng mà không bắt được gì. Hắn nheo mắt, quét lần hai chậm hơn; trước mắt có người, trong cảm nhận lại chỉ là khoảng không giữa hai thân cây. Vài nhịp thở sau, khí tức lão trở lại. Lão vẫn đứng nguyên chỗ cũ, tay buông tự nhiên hai bên. Trần Mặc mở bút ký ra, ngón cái dừng lại ở gáy sách một thoáng trước khi lật đến trang bản đồ. Lão rút từ tay áo ra một mảnh linh văn mỏng như sương buổi sáng. Bề mặt nó không phản chiếu ánh sáng theo cách vật thể thông thường, như thể nằm giữa ranh giới có và không. "Ta không cần ngươi tin ta," lão nói. "Chỉ cần khế này làm chứng." Trần Mặc nhìn mảnh linh văn. Hắn chưa thấy loại này bao giờ, không trong bất kỳ tài liệu nào từ khi vào môn. Lão không giải thích thêm hiệu lực của nó. Chỉ để mảnh khế ước nằm giữa hai người, như người đặt câu hỏi bằng vật thay vì lời. Hắn chưa rõ mảnh linh văn ràng buộc được đến đâu, nhưng màn thử thuật đã đủ để hắn quyết định trao đổi. Giao dịch bắt đầu. Lão truyền khẩu quyết Hư Tịch Thuật từng bước, giọng kiệm lời, không giải thích thêm, chỉ nói đủ để hắn ghi vào đầu. Trần Mặc đổi lại bằng từng điểm trên bản đồ, mô tả theo thứ tự, không nhiều hơn những gì được hỏi. Điểm thứ nhất: phía tây Thủy Trạch Bãi. Linh khí sạch hơn vùng xung quanh, mật độ tầng sâu đang co lại. Không tắc nghẽn, chỉ mỏng dần như suối cạn từ thượng nguồn. Lão gật đầu một lần. Điểm thứ hai: góc đông-bắc. Rêu mọc dày bất thường trên nền sình không ổn định. Linh khí dồn theo chiều dọc, không lan ngang. Dấu hiệu suy thoái nhưng khác kiểu, có gián đoạn có chu kỳ, như dòng chảy bị bóp từng nhịp. Lão im lặng dài hơn lần trước. Không hỏi thêm, nhưng ngón tay cái khẽ cụp vào lòng bàn tay. Hắn mô tả điểm thứ ba, điểm hắn vừa rời sáng nay. Vũng nước đen tuyền không gợn dù có gió. Không khí ẩm đặc bất thường. Linh khí hỗn hợp không theo quy tắc tương sinh hay mạch tương khắc chuẩn, như hai tấm lụa bện vào nhau mà không hệ nào chịu nhường hệ nào. Lão nhìn hắn một lúc, không nói gì. Ánh mắt lão không thay đổi nhiều, chỉ có ngón tay đang buông bên vạt áo chợt khựng lại. Giao dịch kết thúc khi mặt trời đã lên đủ để bóng cây ngắn lại. Lão nhân thu mảnh linh văn, cất vào tay áo, không nói thêm. Hắn quay lưng. Trần Mặc nhìn lại ba điểm trên bản đồ đang mở trước mặt. Điểm một, điểm hai, điểm ba, mỗi điểm chỉ có mã hiệu, không có tên, không có chú thích nào ngoài số liệu. Rồi hắn nhận ra thứ mình chưa hỏi. Lão biết hắn có bản đồ, nhưng Trần Mặc chưa thấy lão ở điểm cọc khảo sát hôm qua, cũng không gặp trong buổi họp khẩn đêm đó. Có lẽ lão đã biết từ trước; cũng có thể hắn chỉ không phát hiện ra lão. Hắn ngẩng đầu. Lão đã quay lưng, bước chậm về phía bóng cây, vạt áo không phát tiếng. "Lão biết điểm này từ trước khi tôi đến đây." Hắn nói như để thử phản ứng của lão. Lão không dừng bước. Giọng lão vọng lại qua vai, không quay đầu: "Ngươi là người thứ ba vẽ bản đồ này."