Đặng Huyết Lang — Bóng Tối Từ Rìa

Bút ký vẫn nằm trên đùi Trần Mặc. Hắn mở lại trang ghi chép vừa khép, trước khi rời chỗ ngồi trong rừng. Trần Mặc không lật trang. Hắn nhìn xuống cột số liệu điểm thứ ba, những con số hắn ghi từ sáng sớm, mực đã khô, chữ nhỏ và nghiêng theo thói quen tay phải. Khoảng rừng xung quanh đã yên trở lại. Cuộc gặp với lão nhân kết thúc không phải bằng lời từ biệt mà bằng sự im lặng của rừng đặc dần ra sau lưng lão. Hắn đứng dậy, phủi đất khỏi đầu gối rồi đi về điểm tập trung. Chưa đến một canh giờ trên đường về điểm tập trung, hắn nhận ra có gì đó không ổn dưới chân. Đó không phải cơn đau hay vật cản trên mặt đất, mà là rung động nhẹ, ngắn, mất đi rồi trở lại không đều. Hắn dừng, đặt gót chân xuống cẩn thận hơn và vận Minh Đồng Thuật, để thần niệm dò theo lớp đất ẩm. Hắn không đọc được nguồn. Nhịp này cũng không giống chu kỳ dài của long mạch; nó như xung động của thứ gì đang đẩy từ bên dưới mà không theo quy luật. Hắn nhớ đến Địa Mạch Cản Tượng Ký, quyển sổ ghi chép về long mạch đứt đoạn mà hắn đọc trước khi xuất phát. Mạch vùng biên bất định kỳ, không tuân chu kỳ trung nguyên. Nhưng cái bất định trong sách tính theo thập niên, theo mùa, chứ không đổi sau từng bước chân. Hắn đi nhanh hơn về phía điểm tập trung. Khi tới nơi, hắn thấy đội hình đã khác lúc mình rời đi. Không còn ai ngồi. Thành viên đoàn đứng thành cụm nhỏ, khoảng cách hẹp hơn buổi sáng; hành lý đặt sát chân thay vì để xa như lúc dừng nghỉ thông thường. Người gần cây lớn nhất đứng ở vòng ngoài, mặt hướng vào trong đội hình. Vũ Huyền Giang đứng ở giữa. "Từ giờ không ai đi một mình." Giọng hắn bằng phẳng, không giải thích lý do. "Kể cả di chuyển ngắn. Kể cả đi lấy nước." Những người quanh đó im lặng, không hỏi lý do. Trần Mặc bước vào đội hình, đứng vào chỗ còn trống cạnh người mặc áo dày lớp ngoài. Một tay hắn giữ bút ký cạnh người; tay kia buông tự nhiên trong khi Minh Đồng Thuật quét nhẹ một vòng, theo thói quen mỗi khi hắn vào một nơi có nhiều người. Người đàn ông Thủy căn kiệm lời trong đoàn tránh nhìn thẳng vào ai. Tay phải hắn đặt lên đai túi, ngón cái móc vào, như đã sẵn sàng rút thứ gì đó. Người phụ nữ Mộc căn có vẻ mặt dễ gần lại chỉ nhìn về phía rừng tây, không nhìn ai trong nhóm. Không ai nói gì; gió qua rừng mang mùi ẩm và lá cây cũ. Từ hướng rừng phía nam, Lâm Thanh Trúc xuất hiện cùng một người bà đang dìu. Đệ tử Ngàn Hống Tông ấy mặc áo chiến phục xé dọc một bên vai, bước lệch về bên trái. Vết thương không giống vết chém hay vết bỏng thông thường: áo rách nham nhở, mép vải loang màu sẫm không đều như máu đã biến chất. Người của cả hai tông môn đều im lặng nhìn họ. Người Ngàn Hống Tông bước thêm nửa bước rồi dừng, đứng không vững hẳn. Lâm Thanh Trúc đỡ lấy, hàm siết nhẹ, mắt nhìn lệch sang một điểm nào đó phía bên trái thay vì nhìn thẳng vào ai. Trần Mặc không hỏi mà nhìn kỹ vết thương. Màu sẫm ở mép không lan theo đường cơ thịt. Nó đi từ vai xuống cánh tay thành một vệt mỏng như gân, rồi rẽ nhánh ở khuỷu tay vào phía trong cẳng tay. Đường đi ấy gợi hắn nhớ đến kinh mạch Thủ Thiếu Âm, một trong những đường dẫn linh khí cơ bản. Hắn tạm đoán có thứ gì đó lan từ bên trong ra, thay vì chỉ là thương tích ngoài da; hắn ghi nhớ đường lan ấy nhưng chưa nói ra. Vũ Huyền Giang bước đến gần để xem vết thương, còn Lâm Thanh Trúc vẫn giữ người bị thương đứng vững. Một lúc không ai nói. Lâm Thanh Trúc ngẩng đầu. "Đặng Huyết Lang." Bà gọi tên bằng giọng như đang xác nhận mối nghi ngờ đã có từ trước; Vũ Huyền Giang khẽ gật đầu. Trần Mặc đứng cách đó vài bước. Cái tên đó chưa từng xuất hiện trong bất cứ tài liệu nào hắn đọc trước khi xuất phát. Hắn không hỏi ngay, chỉ nhìn vết thương thêm một lần để ghi nhớ đường lan theo kinh mạch. Mép vết thương không sưng lở, nhưng vùng da quanh đó trắng bệch như đã bị rút cạn linh khí. Vết thương khiến hắn nghĩ đến Hỏa khí pha một thứ dị lực liên quan đến máu. Hắn chưa đủ chứng cứ để gọi tên nó, nhưng dấu vết ấy không giống Mộc hay Thủy khí hắn quen đọc. Lâm Thanh Trúc không để người đồng môn bị thương đứng lâu. Bà đưa người này ngồi xuống tảng đá gần nhất, sau đó đứng thẳng lại, vai lùi về sau chút. Giọng bà liệt kê, không phải kể: "Tà tu lang thang. Hỏa hệ, Huyết dị. Không tông môn nào nhận. Giết để lấy máu tu sĩ làm nguồn lực." Bà ngừng một nhịp. "Không phân biệt phái. Chúng ta đều là mồi." Nói đủ để hai đoàn hiểu mối nguy, bà dừng lại. Vũ Huyền Giang quay về phía nhóm mình. "Không dùng phù liệu gây dao động lớn. Giữ linh khí trong kinh mạch, không xả ra ngoài khi không cần." Hắn nhìn lướt qua từng người. "Đi theo cặp đôi từ bây giờ." Người phụ nữ Mộc căn bước nhẹ sang sát người đứng cạnh, không có tín hiệu nào ra mặt. Người đàn ông Thủy căn vẫn đứng yên, ngón cái móc vào đai túi, nhưng ánh mắt chuyển từ hướng rừng sang người bị thương của Ngàn Hống Tông rồi nhìn đi chỗ khác. Dưới chân Trần Mặc, xung động vẫn tiếp diễn theo nhịp không đều. Hắn mở bút ký để so lại các số đo. Hắn lật qua ba cột số đo từ sáng sớm, mỗi điểm một kiểu phân bố. Ngón tay dừng trên điểm thứ hai: vệt lan chếch tây bắc, không theo đường mạch chính hệ Thủy. Hắn nhìn về hướng rừng phía nam, nơi Lâm Thanh Trúc vừa đưa người bị thương ra, rồi đối chiếu với vệt tây bắc trên bản đồ. Hai phương hướng không thể ghép ngay thành một đường đi. Hắn tính lại vị trí điểm thứ hai so với chỗ mình đang đứng. Khoảng cách và đường vòng trong rừng còn thiếu, nên mối liên hệ giữa vệt lan với vết thương vẫn chỉ là nghi vấn. Bên cạnh hắn có tiếng bước chân dịch nhẹ, rồi gió thổi qua cỏ thấp ở rìa khoảng trống. Hắn chợt nhớ mảnh ngọc hình nanh sói màu đỏ thẫm nhét trong vạt áo từ sáng. Người đưa nó không xưng tên, chỉ nói "vật làm tin" rồi biến vào rừng trước khi hắn kịp hỏi thêm. Mảnh ngọc không lộ linh lực, nhẹ đến mức hắn suýt quên; ngay lúc này hắn vẫn chưa biết nó liên quan gì đến vết thương hay địa mạch. Hắn lật sang trang trắng, ngón tay dừng trên giấy một chút. Rồi hắn viết một nhận định tạm thời, không phải số liệu hay tọa độ. *Không phải suy thoái.* Hắn khép bút ký, bước vài bước dọc rìa điểm tập trung để nhìn lại mặt đất dưới chân; những người trong đoàn vẫn ở ngay sau lưng.