Giang Ám Hoa — Cánh Tay Bóng Tối

Xung động dưới chân chưa dứt hẳn khi Trần Mặc tiếp tục bước. Người mặc áo dày lớp ngoài được ghép cặp với hắn từ lúc rời điểm tập trung đi cách vài bước, đủ gần để trông thấy nhau giữa các thân cây. Hắn đi nhanh hơn trước một chút, không phải vì vội, mà vì đứng yên giữa thứ linh khí dao động bất thường mà không hiểu nguyên nhân làm hắn bứt rứt theo cách khó đặt tên. Bút ký vẫn cầm trong tay, chưa nhét vào vạt áo trong. Số liệu từ sáng vẫn còn tươi trong đầu, ba điểm, ba kiểu phân bố, và cái gì đó hắn cảm nhận mà chưa kịp ghi thành chữ. Khoảng trống Mộc khí trong đan điền dao động thêm một lần nữa, rất nhẹ dù hắn không vận khí. Hắn dừng bước ở khoảng trống vừa mở ra giữa hai hàng cây già; người đi cùng cũng dừng ở đầu lối, vẫn trong tầm mắt hắn. Linh khí quanh vùng này nặng hơn mọi điểm khác hắn đã đi qua sáng nay, lại chếch về phía Mộc theo cách mà Thủy Mộc Biên Mạch Ký không mô tả. Hắn để Minh Đồng Thuật dò quanh, vừa nghe ngóng động tĩnh trong rừng. Khoảng trống trong đan điền rung lên lần thứ hai, như đang đáp lại thứ gì đó bên ngoài cơ thể hắn. Hắn chưa hiểu nguồn cơn. Người ngồi trên cành cây thấp bên trái khoảng trống không cố giấu mình, cũng chẳng tỏ ý muốn được nhìn thấy. Cô ngồi tự nhiên đến mức dường như đã ở đó từ trước khi hai người tới. Trần Mặc vẫn để tay trong ống áo, nhìn người trên cây. Áo cô tối màu, không mang tông huy nào hắn nhận ra. Tóc buộc lỏng, vài sợi rủ xuống dù gió đã lặng; một tay cô vặn cành nhỏ như người đang nghĩ chuyện khác. Trông cô còn trẻ, nhưng hắn không chắc tuổi thật. Hắn dùng Minh Đồng Thuật. Kết quả khiến hắn im lặng thêm nửa nhịp thở. Hắn đã gặp người che giấu cảnh giới trước, lão nhân hang đá là ví dụ gần nhất. Thuật che giấu thường có một độ dày nhân tạo; khí tức của người trên cành cây lại không chịu định hình, như sương đang chuyển thành nước mà chưa nhỏ giọt. Minh Đồng Thuật không cho hắn một kết quả rõ ràng, nên hắn vẫn đứng yên quan sát. Người trên cây nhìn hắn với vẻ tò mò, không ác ý nhưng cũng chẳng ấm áp. Ánh mắt ấy giống như đang kiểm chứng một phán đoán đã có từ trước. Trần Mặc hỏi thẳng: "Ngươi là ai? Đến đây làm gì?" Hắn cần biết cả hai điều trước khi quyết định bước tiếp. Người kia không trả lời câu hỏi đó. "Ta nghe nói ngươi đang đo những thứ mà người khác không thấy đáng đo." Giọng cô bình thản, không lạnh cũng không thân thiện, như chỉ nêu một điều đã biết. Trần Mặc không phủ nhận hay xác nhận. Hai người nhìn nhau trong im lặng, giữa tiếng côn trùng từ rừng xa và lớp linh khí vẫn chếch về Mộc. Khoảng trống trong đan điền của hắn không dao động thêm lần nào nữa. Chỉ giữ nguyên trạng thái bất an nhẹ như trước. Người kia nhảy xuống đất mà không phát ra tiếng, lá dưới chân cũng hầu như không động. Hắn ghi nhận điều ấy nhưng chưa vội tìm nguyên do. Cô đi một vòng quanh điểm hắn đứng, không tiến lại gần, không rời xa. Bước chân chậm và đều, tay vẫn cầm cành nhỏ. Hắn đứng yên và để Minh Đồng Thuật theo dõi. Lần này hắn đọc được một phần. Bên ngoài là Mộc hệ thuần và quen, dễ nhận ra. Nhưng bên dưới lớp đó còn một tầng khí tức tối hơn, không cùng sắc và không thuộc hệ nào hắn từng học. Nó không giống Thủy hay Thổ, cũng chẳng giống nhiều hệ lẫn vào nhau; hắn chưa có tên để gọi nó. Cô bước chậm, không ngăn hắn quan sát. Hắn có cảm giác cô biết mình đang dùng thuật và chỉ để lộ đến đó, như mở một cánh cửa nhưng giữ cánh kế tiếp khép kín. Ngón tay hắn gõ một lần xuống bìa bút ký rồi khựng lại khi chính hắn nhận ra cử động ấy. Cô dừng lại ở phía sau lưng hắn. Hắn không quay người. "Ngươi cảm nhận được tầng dưới." Cô nói như xác nhận điều đã biết, rồi ngừng một nhịp. "Đặng Huyết Lang cũng vậy. Vì lý do khác." Tiếng bước chân lùi vào bóng cây rồi mất hẳn. Rừng nuốt bóng cô như nuốt một khoảng tối vốn đã ở đó từ trước. Trần Mặc đứng yên thêm một lúc. Bóng cô và khí tức ấy đã khuất, nhưng thói quen kiểm tra đường đi trước mỗi cử động, có từ trước khi hắn vào Minh Uyên Môn, vẫn giữ hắn tại chỗ. Người đi cặp ở đầu lối chưa rời vị trí; vừa thấy hắn quay lại, người ấy ra hiệu trở về đường khảo sát. Trong đan điền, khoảng trống Mộc khí vẫn còn dao động rất nhẹ. Như dư âm của tiếng đàn sau khi ngón tay đã rời dây. Hắn không chủ động dẫn khí; khoảng trống ấy tự đáp rồi giữ lại dư âm mà hắn không biết cách dập tắt. Trở ra lối đi cùng người được ghép cặp, hắn mở bút ký xem lại các số đo từ sáng: khoảng cách gián đoạn, mật độ tầng sâu, hướng co lại của linh mạch. Mắt hắn đi qua từng hàng cho đến chỗ sáng nay hắn đã lướt quá nhanh; ngón trỏ gõ nhẹ bên mép trang rồi dừng. Những xung động hắn đo từ sáng sớm vẫn chưa rõ nguồn gốc; Minh Đồng Thuật cũng không giúp được gì, nên hắn đã ghi chúng xuống như một chuỗi ngẫu nhiên. Hắn nhìn lại khoảng cách trong không gian giữa các xung động, ước tính từ vị trí mình đứng và hướng đã đi. Đọc hết con số đầu tiên rồi đối chiếu con số thứ hai, hắn bất giác dừng mắt. Dịch chuyển sang trang trước, nơi hắn vẽ tuyến đường đoàn khảo sát đã đi từ sáng đến trưa. Bút ký không mở phẳng được cả hai trang, nên hắn giữ một trang bằng ngón tay, lật sang trang kia rồi nhìn qua lại. Khoảng cách giữa các xung động tương ứng với tuyến đường. Sự trùng hợp chính xác hơn hắn tưởng, dù số điểm đo vẫn còn ít. Hắn không phân tích thêm ngay. Hắn lật trở về trang số liệu, cầm bút lên. Ngón tay dừng trước khi chấm hết câu đầu tiên, kiểm tra lại một lần nữa, rồi hắn viết chậm và thẳng: *Có thể không phải long mạch. Giống dấu chân.*