Đêm Chuẩn Bị

Sau khi cùng người được ghép cặp trở về từ tuyến khảo sát, Trần Mặc đến điểm trú đêm đúng lúc ánh vàng cuối cùng tắt trên đỉnh cây. Hắn ngồi xuống, lấy bút ký ra để xem lại những trang ghi từ trước khi đến vùng biên. Các con số về chu kỳ long mạch, khoảng cách giữa những xung động và hướng linh khí khi tầng sâu nén lại nằm rải rác ở nhiều trang; hắn đọc chậm mà không chú thích thêm. Đến trang thứ ba, ngón tay hắn dừng lại. Các con số vốn đã ở đó từ lâu, chỉ là hắn chưa đặt chúng cạnh nhau. Nhịp nền của những xung động mấy ngày trước có lẽ không phải sai số mà là dấu hiệu tích tụ. Long mạch biên không đơn thuần suy thoái; nó đang nén về một điểm, theo cái nhịp hiếm gặp mà bút ký cổ gọi là kỳ không định trước. Những vệt gián đoạn giống dấu chân hắn nhận ra hôm nay có thể chen vào quá trình ấy, nhưng hắn chưa phân biệt được chúng với chuyển động của mạch. Hắn gấp bút ký, đặt xuống cạnh chân rồi không nhìn thêm. Trong túi trữ vật vẫn còn viên đan hắn mang theo từ trước chuyến đi. Đêm nay, hắn mới lấy viên Trúc Cơ Đan Ám Tương ra xem kỹ. Nhỏ hơn hắn nhớ. Bằng đầu ngón tay út, màu xanh trúc đậm pha chút ánh vàng như đọng lại từ một buổi chiều nào đó trong quá trình luyện chế. Hắn đặt nó lên lòng bàn tay, ngón kia gần chạm nhưng không chạm. Đan hương chỉ thoảng lên khi hắn đặt viên thuốc gần mũi, nhẹ hơn hẳn mùi ấm và hơi nồng của Cảm Thương Linh Nhũ Đan. Hắn lăn nhẹ viên đan trong lòng bàn tay. Linh khí bên trong có vẻ ổn định, không rỉ ra ngoài, cũng không có tạp sắc lẫn vào ánh xanh. Nó lăn đều theo lòng bàn tay như một hòn đá nhỏ nhẵn mặt, nhưng hắn chưa uống. Hắn đặt nó lên mặt đá trước mặt, ngồi nhìn vào đó một lúc. Ngọn lửa nhỏ hắn nhóm lên để đun nước vẫn còn cháy bên cạnh, ánh sáng lay động làm viên đan lúc đậm lúc nhạt. Có những thứ chờ đủ lâu thì không còn thấy vội nữa. Hắn để mặc viên đan nằm đó trong lúc chờ nước sôi. Tiếng gió đến từ phía sau hàng cây lớn không đúng nhịp. Trần Mặc đã nghe thấy từ lúc đun nước. Gió đêm ở vùng biên lan từ nhiều hướng, không đều; âm thanh này lại lặp theo khoảng cách gần như nhau, như không khí bị đẩy đi bởi một động tác cố định. Hắn đứng dậy, đi vòng qua. Sau gốc cây lớn nhất, giữa một vệt cỏ thấp mòn thành hình tròn dưới chân người ngồi lâu, có một người phụ nữ tóc bạc xếp bằng hướng về phía rừng. Tay trái duỗi thẳng, ngón trỏ chỉ ra trước, các ngón còn lại khép vào lòng bàn tay, một tư thế duy nhất, giữ yên. Mắt nhắm. Áo đơn giản, không mang đồ gì ngoài một túi nhỏ cột ở lưng. Cỏ quanh chân người phụ nữ mòn đều, hẳn không phải chỉ qua một đêm. Hắn đứng nhìn một lúc mà không lên tiếng, rồi quay về chỗ ngồi trong phạm vi điểm trú. Vũ Huyền Giang đến sau canh một. Ánh đuốc tuần tra tắt từ ngoài bìa rừng; tiếng bước chân của ông đến gần rồi dừng ở mép khoảng trống. Ông nhìn xuống viên đan trên đá, không hỏi. Trần Mặc nói trước: "Chu kỳ tích tụ sắp đến đỉnh." Hắn ngừng một nhịp. "Đan đã có. Không có trận pháp. Không có người canh." Im lặng ngắn. Vũ Huyền Giang ngồi xuống cạnh đó, hai tay đặt lên đùi, mắt hướng về rừng tối thay vì nhìn Trần Mặc hay viên đan. Một lúc lâu sau, Trần Mặc mới nhận ra mình không rõ vì sao đã nói trước. Vũ Huyền Giang không mang trận pháp để hộ pháp cho cả một lần đột phá, nên ba câu ấy chẳng phải lời đề nghị cụ thể hay câu hỏi. Hắn cũng chưa biết gọi chúng là gì. Hắn không tìm câu trả lời. Ngọn lửa nhỏ bên cạnh hắt ánh sáng lên viên đan trên đá, màu xanh trúc đậm lay động theo nhịp gió. Vũ Huyền Giang vẫn ngồi yên. Ông là người duy nhất hắn vừa cho biết về ý định ấy. Việc này không hoàn toàn xuất phát từ tin tưởng hay tính toán, và hắn chưa tìm được lời giải thích nào rõ hơn. Hắn để suy nghĩ đó yên. Vũ Huyền Giang đứng dậy trước khi nói. Ông không nhìn lại Trần Mặc; ánh mắt hướng ra phía ngoài bìa rừng, nơi con đường tuần tra vẫn còn chờ. "Ta biết." Giọng bình thản, không nhấn nhá. "Nếu cơ hội đến, đừng bỏ lỡ vì chờ điều kiện hoàn hảo." Ông đi về phía đường tuần tra, không thêm lời nào. Trần Mặc cất viên đan lại vào túi trữ vật; câu nói của ông còn treo trong đêm, giữa tiếng lửa nhỏ và tiếng gió đều từ phía sau hàng cây lớn.