Bùi Thanh Phong — Người Không Phải Kẻ Thù

Vài ngày khảo sát tiếp tục trôi qua sau đêm Vũ Huyền Giang ghé điểm trú. Chiều ấy, ánh nắng muộn lọt qua khe cây thưa, hắt những vệt vàng nhạt lên mặt đất ẩm. Trần Mặc ngồi tựa vách đá gần điểm trú, bút ký gấp trên đùi; chỗ đá lồi khiến lưng hơi ê nhưng hắn chưa muốn đổi chỗ. Bùi Thanh Phong từ phía đoàn Ngàn Hống Tông đi tới, ngồi xuống cạnh đó mà không báo trước, cách vừa đủ để hai người không chạm vai. Trên đùi hắn là xấp giấy bản mỏng với những dòng chữ nhỏ và nhiều vệt mực gạch ngang; hắn cúi xuống đọc tiếp, không giải thích vì sao đến đây. Trần Mặc không dời đi. Một lúc, hai người chỉ nghe tiếng lá khô phía sau hàng cây và mùi đất ẩm theo gió chiều. "Vùng biên Thủy-Mộc," Bùi Thanh Phong hỏi, không ngẩng đầu. "Chu kỳ linh khí ở đây đọc theo phù lục hay theo cảm nhận trực tiếp?" "Cả hai," Trần Mặc nói. "Phù lục cho hướng. Cảm nhận trực tiếp cho biên độ." Bùi Thanh Phong gật đầu, ngòi bút dừng một nhịp rồi mới ghi xuống, như vừa đặt một mảnh số liệu vào đúng chỗ. "Biên độ thay đổi theo giờ không?" "Theo địa hình nhiều hơn. Chỗ thấp tích nhiều hơn chỗ cao. Nhưng khu vực này không theo quy tắc thông thường lắm." Bùi Thanh Phong ghi thêm mà không bình luận, rồi hỏi tiếp: "Cọc định vị của Ngàn Hống đánh dấu điểm khảo sát hay đánh dấu đường mạch?" "Điểm khảo sát. Đường mạch thay đổi theo mùa, không cắm cọc theo được." Bùi Thanh Phong gật đầu lần nữa. Lần này hắn không ghi ngay, ngừng bút, nhìn vào một điểm trước mặt, rồi mới viết xuống một dòng ngắn. Sau ba câu trả lời, Trần Mặc mới nhận ra mình chưa một lần dừng lại để hỏi ngược, khác với thói quen khi gặp người lạ. Hắn ghi nhận điều đó mà chưa vội cắt nghĩa. Một lúc sau, Bùi Thanh Phong buông bút, ngả lưng vào đá như vừa xong phần ghi chép và muốn nói chuyện khác. "Ta là ngoại môn Ngàn Hống," hắn nói. "Được dẫn theo chuyến này để ghi chép thực địa. Không có nhiệm vụ chiến đấu." Hắn nói bình thản, như chỉ bổ sung ngữ cảnh cần thiết cho những câu hỏi vừa rồi. "Sách địa mạch của tông môn ghi khác hẳn những gì ta đo được từ hôm vào vùng biên đến nay." Hắn nhìn ra phía trước. "Không phải sách sai. Là thực địa đang khác đi." Trần Mặc nghe mà không chen vào. Linh khí vùng biên thay đổi theo cách không có trong tài liệu, đó là thứ hắn cũng đang ghi vào bút ký suốt mấy ngày qua. Nhưng nghe Bùi Thanh Phong nói, hắn không nghĩ đến dữ liệu của mình trước. Hắn nghĩ đến cái cảm giác lần đầu đi qua vùng Thủy Trạch Bãi, khi những gì ghi trong Thủy Linh Âm Kinh không khớp với những gì hắn cảm thấy dưới lòng bàn tay. Bùi Thanh Phong tiếp tục, giọng vẫn bình: "Đây là lần đầu ta ra đủ xa để thấy điều đó." Hắn dừng ở đó, để lời vừa nói lắng xuống. Trần Mặc nhớ đến chính mình: cũng là đệ tử ngoại môn, cũng không có nhiệm vụ chiến đấu, cũng đang học từ những thứ không có trong sách. Ý nghĩ ấy ở lại trong đầu hắn. Phía rìa điểm trú đêm, có người đang đổi vật liệu với một thành viên đoàn khảo sát. Giao dịch nhỏ, kín đáo. Túi vải đổi sang tay, mấy viên linh thạch thô đổi lại. Người trong đoàn gọi kẻ giao dịch là Dương Tam khi nhận túi vải. Trần Mặc nhìn sang: dáng đứng của kẻ buôn tin khác người buôn hàng, hai chân rộng hơn mức cần thiết, lưng không quay hẳn khỏi lối thoát, mắt nhìn qua vai đối phương để còn thấy khoảng sân phía sau. Dương Tam không tiến lại gần. Trong lúc giao dịch, hắn liếc qua chỗ Trần Mặc và Bùi Thanh Phong ngồi, chỉ một lần, ánh mắt định giá nhanh như người đong thóc bằng mắt rồi quay đi tiếp tục công việc. Ngón tay Trần Mặc dừng lại trên tờ bìa bút ký. Hắn nhớ tới bốn cái tên trong mật thư vô danh. Ở điểm giáp ranh như thế này, một kẻ buôn tin có thể thu thập cả những điều người khác vô tình để lộ; hắn không biết Dương Tam đã thấy được bao nhiêu. Viên Trúc Cơ Đan Ám Tương đã được cất lại trong túi trữ vật ở thắt lưng từ đêm Vũ Huyền Giang ghé qua. Hắn giữ tay cách xa miệng túi, không muốn để người ngoài chú ý. Bùi Thanh Phong nhìn theo Dương Tam một lúc rồi nói khẽ: "Loại đó thường có ở những điểm giáp ranh như thế này." Trần Mặc không đáp. Ngón tay nhấc khỏi bìa bút ký, bình thường trở lại. Trời nhá nhem. Bùi Thanh Phong xếp tờ giấy lại, vuốt phẳng từng tờ dù chúng không nhàu, rồi cất vào ống tre. Hắn đứng dậy. Trước khi quay đi, hắn nhìn xuống hành lý của Trần Mặc. Thoáng một cái, góc bút ký lòi ra, túi trữ vật nhỏ buộc ở thắt lưng, cái bao vải dày hơn mức cần thiết cho một chuyến khảo sát ngắn. Hắn không hỏi, chỉ nhận xét: "Cậu mang nhiều thứ hơn người trong đoàn cần." Không lên giọng. Không xuống giọng. Câu nói của người quan sát xong thì nói ra, không mang ý kiến kèm theo. Trần Mặc không giải thích. Bùi Thanh Phong gật đầu một cái rồi đi về phía điểm trú của đoàn Ngàn Hống, bóng hắn tan vào sắc chiều xám. Câu nói của Bùi Thanh Phong lắng lại trong hắn. Từ đầu chuyến đi đến giờ, đây là người đầu tiên nhận ra hắn chuẩn bị nhiều hơn mức cần thiết mà không biết nguyên do. Trần Mặc ngồi thêm một lúc khi tiếng nhóm lửa, bát đũa và giọng người dần nổi lên từ điểm trú phía sau. Hắn mở bút ký, lật qua các trang mới ghi để tìm bảng chu kỳ long mạch biên, nơi những con số nhỏ xếp thành cột cùng khoảng cách đo giữa chúng. Tay hắn dừng lại ở dòng viết mấy ngày trước: *Xung động ngắn, lặp lại theo khoảng cách không đều.* Hắn nhìn lại chuỗi số rồi tính ngược từ đỉnh điểm dự đoán. Khoảng cách không đều ấy dường như tạo thành một chuỗi rút lui, khác với nhịp nén của long mạch mà hắn đã nhận ra mấy ngày trước. Hắn đặt ngón tay lên trang giấy, không nhấc lên. Nếu phép tính đúng, thứ gì đó đang di chuyển ra khỏi vùng biên, không phải đi vào. Hắn gấp bút ký lại, không đứng dậy. Chưa đủ dữ liệu để chắc chắn. Nhưng cũng đủ để biết chuyến về sẽ không như lúc đến.