Khủng Hoảng Tâm Cảnh — Lựa Chọn Không Trả Lại

Một tiếng nổ nữa vang lên xa hơn những tiếng trước. Đá dưới lưng Trần Mặc rùng một nhịp, nhẹ, rồi tĩnh lại. Bụi vôi nhỏ rụng xuống từ vách phía trên, không thành tiếng khi chạm đất. Hắn vẫn nhắm mắt, giữ đường khí đang chao đảo từ đợt chấn động vừa rồi. Linh khí Thủy-Mộc trong kinh mạch đã đạt đến ngưỡng không thể giữ thêm. Áp lực lan từ đan điền ra tứ chi, từ những sợi kinh mạch nhỏ đến các đường lớn, căng như dây đàn trước khi đứt. Nếu tháo lui lúc này, hắn e rằng phần linh khí đã tụ sẽ tản ra, không thu hồi được. Mấy ngày ở vùng biên và những xung động long mạch đã tiêu hao sức hắn; viên Trúc Cơ Đan phục dụng trước đó vẫn đang phát huy dược lực. Hắn chỉ còn cách tiếp tục giữ đường khí. Ý thức hắn bắt đầu chìm xuống theo từng nhịp thở. Tiếng hỗn chiến xa dần, tiếng gió dọc theo vách đá xa dần, hơi ẩm trên da hắn trở thành một cảm giác trừu tượng không còn thuộc về thân thể. Lớp phân cách giữa tự ngã và linh khí bên ngoài, thứ mà hắn đã giữ bằng mọi cách trong ba năm tu luyện, bắt đầu tan mỏng như sương buổi sớm không chịu giữ hình dạng. Rồi tối. Cảnh hiện ra không có mưa, không có lửa. Chỉ có một khoảng đá phẳng trong bóng tối mờ, và Bùi Thanh Phong nằm đó, áo xộc xệch, một vệt máu còn ẩm trên vách. Không có tiếng động hay gió; cảnh đứng yên như một bức tranh bị bỏ quên. Trần Mặc đứng ở rìa cảnh đó và nhìn. Một người khác bước vào từ góc đối diện, cũng là hắn, mặc đúng áo và đi đúng đôi giày hắn đang mang. Người đó chậm rãi tiến đến gần Bùi Thanh Phong, dừng một bước rồi quỳ xuống. Ảo niệm không lên tiếng, nhưng nó đặt một câu hỏi theo cách khác. Câu hỏi ấy không nhằm phân định tội lỗi hay đúng sai: nếu ngươi biết trước, ngươi có dừng lại không? Câu hỏi treo lơ lửng trong không khí tĩnh của cảnh đó. Trần Mặc không trả lời được ngay. Hắn hiểu tính toán của mình. Hắn hiểu cái giá, đã nghĩ đến, đã cân nhắc, đã chọn. Đó là cách hắn vẫn làm từ trước đến nay. Nhưng ảo niệm không hỏi về tính toán. Nó hỏi về thứ gì đó đứng sau tính toán, và thứ đó hắn không có câu trả lời chuẩn bị sẵn. Người kia vẫn quỳ trong cảnh. Và Trần Mặc nhìn hình ảnh đó, không thấy nó ngớ ngẩn. Điều đó khiến hắn không thoải mái theo một cách khác. Cảnh cũ vỡ ra như mặt gương bị dộng, vỡ ra không bằng tiếng. Thay thế nó là một cảnh khác: hắn vẫn ở vùng biên, nhưng đã buông đường dẫn khí, để linh khí trong kinh mạch chậm rãi tản đi và vươn tay về phía Bùi Thanh Phong. Đó là một lựa chọn hắn có thể làm ngay lúc này, dù cảnh trước mắt chỉ là ảo niệm. Lực kéo của nó nặng hơn linh khí thực sự ngoài kia. Trần Mặc đứng cứng trong cõi ảo. Điều níu hắn lại không phải cảnh chết chóc hay thất bại, mà là khả năng mình có thể làm khác. Ảo niệm bày ra lựa chọn ấy bình thản đến mức hắn không thể gạt đi bằng cách tự nhủ nó phi lý. Hắn biết mình thật sự có thể buông đường khí, và chính điều đó khiến hắn không cử động nổi. Hắn đứng im giữa hai cảnh. Ở bên ngoài, xa và mờ như tiếng vọng từ đáy giếng, linh khí thật trong kinh mạch bắt đầu rối loạn vì ý thức hắn lơi khỏi đường dẫn. Bùi Thanh Phong vẫn ngồi quay lưng canh phía lối rừng. Bàn tay đặt trên đất của y cảm được vách đá sau lưng rung lên, sát chỗ Trần Mặc đang ngồi. Phiên bản kia của hắn vẫn quỳ trong cảnh, còn câu hỏi vẫn treo đó. Trần Mặc không đánh bại nó. Không phủ nhận nó bằng lý lẽ, không chứng minh rằng nó sai. Hắn chỉ đứng trong cảnh đó và để nó tồn tại đúng như nó là, rồi nói thầm trong đầu điều mà hắn không định nói: Đúng. Ta đã chọn vậy. Hắn không biện hộ thêm. Câu thừa nhận không làm câu hỏi tan đi; nó vẫn có trọng lượng, nhưng không còn ghim hắn vào một điểm. Sự khác biệt ấy đủ để hắn cử động. Ảo cảnh tan từ rìa vào trong, im lặng, không kịch tính. Linh khí Thủy-Mộc ùa lên trong kinh mạch, dữ hơn lần trước. Hắn không cưỡng ép nó theo lộ trình cũ, chỉ giữ nhịp dẫn khí vừa nối lại và để dòng khí lấp đầy khoảng không đang mở, như nước đổ vào lòng chậu tự tìm mức bằng. Nền tảng Trúc Cơ ngưng kết trong đó. Không có tiếng nổ, không có luồng khí bùng lên. Chỉ là một khoảnh khắc khi thứ gì đó vốn lỏng lẻo đột nhiên có hình dạng, vững, rõ, khác hẳn trạng thái trước đó. Phần lớn của nền tảng mới ấy cứng và thực, giống một tòa nhà vừa xây xong để gió mùa đầu tiên thổi qua mà không rung. Nhưng có một chỗ khác. Ở một điểm nhỏ trong đan điền, nơi linh khí đã phải đổi hướng đột ngột khi ảo niệm giữ hắn lại giữa chừng, nền tảng ngưng kết theo một đường hơi lệch. Không đau. Không có dấu hiệu bên ngoài. Hắn chỉ cảm thấy nó như cảm thấy một viên gạch mới xây, phần còn lại đã khô, phần đó vữa chưa đúng cách, cần thêm thời gian để ổn định. Không hơn thế. Hắn tự nhủ có lẽ đó là cảm giác bình thường sau lần đột phá đầu tiên, rồi mở mắt. Ánh chiều muộn lọt qua khe giữa hai rễ cây, đã xám đi sau những tầng khói. Hắn ngồi im một lúc để mắt quen với ánh sáng. Bùi Thanh Phong vẫn ngồi quay lưng về phía hắn, không ngoái lại. Một tay y chống trên đất, tay kia đặt trên đùi. Không khí vẫn nặng và ẩm. Tiếng nổ xa đã tắt, nhưng linh khí khu vực còn rối loạn dư âm, hắn cảm nhận được qua lớp nền tảng mới, như người vừa có thêm một tầng da mỏng bên dưới, chưa quen với những gì chạm vào nó. Không ai lên tiếng. Rồi Bùi Thanh Phong nhích người nhẹ. Không phải để ngoái lại. Không phải để nhìn. Chỉ là một sự dịch chuyển nhỏ, như người đang ngồi rất lâu ở một tư thế và bây giờ có thể thở ra. Trần Mặc không nói gì. Ánh sáng xám cuối ngày tiếp tục lọt vào. Trên đá trước mặt hắn có những vệt ẩm dài, không rõ từ khi nào. Trong hốc đá, hai người vẫn ngồi cách nhau vài bước, không ai quay lại nhìn ai.