Mạng Lưới Còn Đó

Sáng hôm sau, ánh linh thạch trên bàn vẫn không đủ soi rõ góc phòng. Trần Mặc không bật thêm ngọn nào. Hắn ngồi xuống trước tập ghi chép cũ, thứ đã lấy từ đáy túi trữ vật sau bữa tối hôm qua. Cuốn sổ không tên nhận ở kho vẫn nằm yên trong túi; việc cất nó đi mà chưa đọc khiến hắn thao thức gần hết đêm. Sáng nay, hắn vẫn để nguyên cuốn sổ ấy và mở tập ghi chép ngoại môn cũ hơn. Bìa tre mỏng, góc trên bên phải có vết mực loang nhỏ từ mấy tháng trước. Hắn lật chậm từng trang, không cần đọc lại từ đầu vì đã nhớ hầu hết nội dung. Hắn chỉ nhìn các ký hiệu tự đặt cho những đệ tử từng tiếp xúc Mạc Huyền. Vòng tròn nhỏ chỉ người nhận lời khuyên, hai vạch ngang chỉ người nhận linh thảo; dấu chéo dành cho người hắn chưa phân loại được. Có bảy dấu chéo trong tập. Hắn đặt ngón tay lên hàng dấu ấy và ngồi yên, chỉ thấy lạnh người khi nghĩ có lẽ mình đã nhìn chúng từ sai hướng ngay từ đầu. Hắn lấy một tờ giấy trắng, vẽ lên đó một đường thẳng và vài chấm tròn. Hắn đánh dấu ngày đoàn rời cổng, lúc Mạc Huyền bắt đầu lui về sau, cùng khoảng cách giữa những điểm trung chuyển linh thảo từng ghi lại. Các chấm tròn xếp thành một hình thế hắn không thích. Nếu các mối liên hệ ấy đã được đặt nền từ trước khi đoàn xuất phát, gần hai mươi ngày hắn vắng mặt có lẽ không làm chúng gián đoạn. Khoảng trống ấy còn cho phép mạng lưới vận hành ngoài tầm mắt hắn. Trần Mặc gập tờ giấy lại theo chiều dọc và giữ nó cạnh tập ghi chép. Hùng Lực ghé vào lúc mặt trời đứng bóng, tay gõ nhẹ vào cạnh cửa theo cái thói quen của hắn, gõ nhưng không đợi trả lời, bước vào luôn. "Sư đệ có ở nhà không?" Hắn vừa hỏi vừa đã ở trong phòng. Trần Mặc đã kịp gập tập ghi chép lại. Tập giấy và tờ ghi chép rời nằm trong ngăn dưới cùng của hộp gỗ cạnh bàn. Ngăn không có khóa, nhưng bị kẹt, phải kéo mạnh mới ra. "Ở nhà," hắn nói. "Sư huynh có việc gì không?" Hùng Lực kéo ghế ngồi xuống, lưng thẳng một lúc rồi ngả ra sau theo cách của người quen ngồi lâu. Hắn kể về khu linh điền phía nam: vụ thu hoạch tháng này tốt hơn mọi năm. Mấy đệ tử trồng linh thảo cấp thấp lại đang cãi nhau về chỗ phân khu. Tay hắn đập nhẹ lên mép bàn khi kể đến đoạn hài, như thể câu chuyện cần thêm nhịp. Trần Mặc lắng nghe mà chưa thấy điều gì cần ghi chép. Rồi, giữa câu chuyện về bữa tối tuần trước với mấy đệ tử ngoại môn, Hùng Lực nói: "À, sư huynh Mạc Huyền mới giúp thêm mấy người. Cấp cho họ nguồn linh thảo từ kho riêng, không qua môn quy." Hắn khẽ gãi gáy, nhìn sang như thấy mình đang kể một chiều. "Hắn tốt thật, người ta cần thì giúp, không kể chuyện lôi thôi." Trần Mặc không hỏi ngay. Hắn đợi thêm một nhịp rồi nhắc tới chuyện tranh cãi ở linh điền phía nam. Năm nay ai phụ trách phân khu, đệ tử nội môn xuống quản hay ngoại môn tự sắp xếp? Hùng Lực bắt đầu kể tiếp. Sau khi Hùng Lực đứng dậy, gõ nhẹ vào cạnh cửa rồi đi ra với cái vẫy tay không ngoái đầu, Trần Mặc ngồi yên thêm một lúc. Hắn đợi tiếng bước chân mờ dần về phía sân luyện mới rút ngăn dưới cùng, lấy tờ giấy gập ra mở phẳng. Bút chấm mực, hắn viết hai cụm nhỏ vào góc phải: *kho riêng* và *ngoài môn quy*. Hắn để chúng cạnh nhau, chưa nối bằng một đường thẳng. Người nhận ân huệ ngoài quy trình có thể ngại báo cáo lên trên, bởi làm thế cũng tự đặt mình vào thế khó. Nếu Mạc Huyền cố ý chọn cách ấy, món linh thảo không chỉ là sự giúp đỡ: nó còn để lại một món nợ không tên mà người nhận vẫn biết ơn. Trần Mặc đặt bút xuống, nhìn vào tờ giấy thêm một lúc rồi mở góc dưới đã để trắng từ đầu. Hắn ghi thêm bên cạnh chuỗi ký hiệu chỉ Mạc Huyền ba vòng tròn lồng vào nhau, vòng trong cùng tô đặc. Đây là ký hiệu hắn chưa từng dùng trong tập cũ. Đến chiều muộn, ánh linh thạch vẫn vậy, nhưng bóng trên vách đã dài hơn. Trần Mặc lật lại tờ giấy gấp tư, tờ ghi mã hiệu không tên, thứ hắn dùng cho những mẫu chưa đủ dữ liệu để đặt vào tập chính. Có nhiều ký hiệu trên đó. Phần lớn hắn đã giải được theo thời gian, đánh dấu nhỏ ở cạnh. Nhưng có một cụm ba ký hiệu xếp liền nhau, ghi từ trước khi đoàn rời cổng, mà hắn chưa bao giờ tìm ra được tương ứng. Hắn nhớ rất rõ tại sao lại ghi chúng. Ba mẫu hành vi xuất hiện gần cùng thời điểm, không thuộc đệ tử nào hắn biết lúc ấy, nên hắn ghi lại chờ thêm dữ liệu. Hắn thử đối chiếu lời Hùng Lực về nhóm đệ tử nhận linh thảo ngoài môn quy với cụm ký hiệu cũ. Hai trong ba mẫu dường như khớp, dù hắn chưa có tên người để kiểm chứng. Hắn nhìn xuống ký hiệu thứ ba, ngón tay đặt cạnh nhưng không chạm vào mặt giấy. Mẫu hành vi thứ ba không thuộc nhóm nhận linh thảo, cũng không phải đệ tử ngoại môn đang hoạt động. Nó xuất hiện đúng thời điểm, đúng khoảng cách, theo cách đủ quen để hắn ghi lại. Hắn không biết người đó là ai, chỉ biết mẫu hành vi ấy tồn tại. Hắn lật sang trang sau của tờ giấy gấp, phần hắn ít khi dùng. Ký hiệu thứ ba đã ở đó, bằng nét chữ không phải của hắn. Tay hắn dừng lại một nhịp trước khi đặt bút xuống. Nét mực cũ hơn, không nhiều, nhưng đủ để phân biệt: loại mực khác, áp bút khác, viết trước khi hắn ghi bất cứ thứ gì lên mặt sau này. Ai đó đã ghi ký hiệu ấy xuống trước hắn. Có lẽ người đó cũng từng nhận ra mẫu hành vi tương tự, nhưng Trần Mặc chưa biết phải tìm ai để hỏi lại.