Đọ Sức Lần Đầu

Chiều hôm sau, nắng đổ dài qua sân luyện phía Tây, kéo bóng từng cột đá thành những vệt đen nghiêng về một phía như thứ chữ không ai đọc được. Tin về buổi giao đấu tự do dành cho đệ tử mới đã lan từ sáng; các trận chỉ phân thắng bại bằng quyền cước và lượng linh khí mỗi người vừa cảm ứng được, không được dùng binh khí. Trần Mặc đến sớm hơn đám đông. Không phải vì háo hức — vì chỗ đứng ở mép sân, gần cột đá góc trái, nhìn được toàn bộ khoảnh sân mà không ai để ý mình đang nhìn gì. Từ đây, toàn bộ khu vực thi đấu nằm trong tầm mắt: góc phải nơi mấy đệ tử đang khởi động, khu giữa còn trống, lối vào từ hành lang phía Bắc. Đệ tử kéo đến dần dần mà không cần lệnh tập hợp. Trần Mặc đứng yên ở mép sân quan sát. Người vận linh khí sớm nhất: một thiếu niên tóc thắt bím, cố tình để làn hơi mờ bao quanh tay — biểu diễn hay thực sự không kiểm soát được, chưa rõ. Người thở gấp dù chưa làm gì: hai đệ tử đứng cạnh nhau, bên trái còn đang nói chuyện vẫn thở hổn hển theo nhịp ngắn — bụng căng, vai nâng lên mỗi lần hít, kiểu thở của người căng thẳng muốn che giấu căng thẳng. Người đứng thẳng lưng quá mức: một gã thấp người mặc áo xanh, cột xương sống cứng đến mức buồn cười — cố làm mình trông cao hơn, hoặc cố làm linh khí bên trong có vẻ ổn định hơn thực tế. Thường là cả hai. Ghi nhận xong, hắn không phân tích thêm mà để những dữ liệu ấy nằm đó, chờ lúc cần mới dùng. Hùng Lực bước ra đầu tiên, vô thức vỗ cổ tay vào lòng bàn tay trái một cái rồi tiến vào giữa sân. Đó là đối thủ đầu tiên của Trần Mặc. Linh khí Thủy hệ của Hùng Lực đặc — không phải tinh thuần, mà là thứ mật độ đến từ thể chất nhiều hơn tu luyện. Hùng Lực xông thẳng, không vờ vịt; đòn đầu tiên nặng, đòn thứ hai còn nặng hơn, xung lực thực sự đẩy Trần Mặc lùi nửa bước. Chênh lệch sức mạnh giữa hai người là thật. Nhưng Hùng Lực thở không đều. Nhịp ba, nhịp bốn — hơi thở ngắn hơn một chút sau mỗi đòn ra hết lực. Trần Mặc không phản công mạnh. Hắn giữ khoảng cách, buộc Hùng Lực tiếp tục xông, tiếp tục tốn linh khí cho những đòn không chạm đích. Nhịp tám, nhịp chín — mép áo Hùng Lực bắt đầu ướt mồ hôi. Nhịp mười hai — Hùng Lực đứng lại, tay buông thấp hơn bình thường, linh khí quanh cổ tay mờ đi rõ rệt. Khi nhịp thở đối phương đã vỡ, Trần Mặc mới áp sát, khóa tay và buộc Hùng Lực nhận thua. Hắn không cần vận linh khí — thứ mà bản thân còn chưa dẫn nhập thành công — chỉ dùng đúng khoảng trống do đối phương để lộ. Hùng Lực nhìn hắn lúc chịu thua, trong mắt không có vẻ tức giận mà giống như đang đếm một điều gì đó. Trần Mặc không giải thích với ánh mắt ấy, chỉ bước ra khỏi sân để chuẩn bị cho trận thứ hai. Đối thủ tiếp theo dùng Thủy Ảnh Bộ Pháp — bộ pháp không tồi, bước chân nhẹ, hướng di chuyển khó đoán nếu người ta chỉ nhìn chân. Trần Mặc lại nhìn vai trái, nơi luôn xoay trước bước chân đúng một nhịp, đủ để báo hướng đổi. Hắn giả một đòn nhắm tới huyệt Thiên Đột; đối thủ giật mình, đổi hướng trễ đúng như hắn tính và để lộ sườn. Đòn tiếp theo đánh trúng đích, khiến Trần Mặc có thể giơ tay báo kết thúc trước khi người trông sân lên tiếng. Đến trận thứ ba, tình thế hoàn toàn khác. Trần Bá Hổ không có chiêu pháp đặc biệt. Hắn bước vào sân mà không tính toán chỗ đứng, kiểm tra góc nắng hay nhìn đối thủ theo kiểu tìm điểm yếu; chỉ đứng vững rồi đánh, đơn giản đến mức nguy hiểm. Đòn đầu tiên của Trần Bá Hổ chạm được vào vai Trần Mặc. Linh khí dội vào xương vai như đá ném vào cửa gỗ cũ. Trần Mặc lùi ba bước, cánh tay tê từ vai xuống khuỷu. Hắn đứng vững nhưng hiểu ngay mình không thua vì Trần Bá Hổ giỏi hơn về chiến thuật, mà vì nền tảng linh khí của đối phương dày hơn một bậc rõ rệt. Đánh tiếp chỉ còn là tiêu hao vô ích, không còn ý nghĩa giao đấu. Trần Mặc giơ tay nhượng. Rời sân, hắn ghi nhận rằng trận thua này có ích hơn một chiến thắng không đem lại điều gì để học. Trần Bá Hổ mạnh hơn về nền tảng; đó là sự thật. Từ góc xa, Phạm Hải Dực đứng nhìn. Hắn xuất hiện từ lúc nào không rõ, có thể từ đầu, có thể chỉ từ trận ba. Biểu cảm không thay đổi. Ánh mắt lướt qua Trần Mặc lúc hắn bước ra khỏi sân, rồi quay đi ngay, không thẩm định thêm, như đã thấy đủ thứ cần thấy. Mạc Huyền bước vào sân như người không cần chuẩn bị. Trần Mặc đứng ở mép ngoài, không thi đấu tiếp, nhìn. Trận đầu kết thúc nhanh — đối thủ của Mạc Huyền không yếu, nhưng Mạc Huyền không cho không gian để yếu hay mạnh trở nên quan trọng. Thủy hệ chảy thành vòng khép, Thổ hệ ghim chân đối phương đúng lúc cần ghim, hai luồng chuyển đổi không hề có khoảng trễ. Mượt như một người dùng một hệ, không phải hai. Trần Mặc đặc biệt để ý điều đó. Theo lý thuyết, linh căn song hệ Thủy–Thổ sẽ có mâu thuẫn nội tại; hai luồng linh khí kéo nhau khi chuyển đổi nhanh, thường tạo ra độ trễ ít nhất nửa nhịp thở. Hắn đã đọc đủ để biết điều này, nhưng Mạc Huyền không để lộ dấu hiệu ấy trong cả hai trận, có thể vì kỹ thuật kiểm soát của y rất cao. Rồi đến nhịp chuyển chiêu ở cuối trận hai — một khoảnh khắc ngắn, chưa đến một hơi thở: luồng linh khí của Mạc Huyền như co lại một chớp rồi mở ra ngay. Không phải thao tác chiến đấu. Không phải kỹ thuật tấn công hay phòng thủ nào hắn nhận ra. Giống hơn là phản xạ — loại phản xạ của người quen che giấu thứ gì đó, đến mức việc che giấu đã trở thành tự động. Hắn ghi nhớ nhưng chưa kết luận, bởi căn cứ vẫn chưa đủ. Khi trận đấu kết thúc, đối thủ cúi đầu nhận thua còn Mạc Huyền nở nụ cười ấm áp, tự nhiên, đúng lúc và đúng mức. Sau đó y nhìn về phía những người xem khác mà nụ cười vẫn không thay đổi, như một chiếc mặt nạ được đeo sẵn, không cần tháo ra giữa hai tình huống. Trần Mặc bỏ mắt đi hướng khác trước khi Mạc Huyền nhìn đến góc hắn đứng. Bằng đuôi mắt, hắn thấy ở thắt lưng Mạc Huyền một chiếc ngọc bài nhỏ màu xanh thẫm, buộc trong túi vải thô đeo sát người. Màu đó không giống linh thạch thông thường. Hắn chưa từng thấy loại đó trong danh mục vật phẩm môn phái. Rồi, khi Mạc Huyền vận khí kết thúc trận, có một luồng gì đó thoáng qua kinh mạch vùng ngực — không phải Thủy, không phải Thổ, tắt ngay trước khi hắn kịp xác định hướng chảy. Phạm Hải Dực bước vào khu vực thi đấu. Bước chân không đổi nhịp. Không nhanh hơn, không chậm hơn — bước của người không cần điều chỉnh mình cho không gian xung quanh, vì không gian xung quanh mặc nhiên là của hắn. Hắn đi ngang qua giữa sân, nhìn quanh một lượt — không phải nhìn tìm kiếm, là nhìn điểm danh — rồi dừng lại đúng đủ để mọi người nhìn thấy mình dừng. "Đệ tử ngoại môn đánh nhau." Giọng không hề nhỏ, không nhắm vào ai cụ thể, nói với không khí chứ không phải với người. "Thú vị. Như gà con vỗ cánh." Nói xong, hắn quay người rời đi. Đám đông im lặng thêm một nhịp sau khi bóng Phạm Hải Dực khuất sau lối hành lang. Một đệ tử đứng gần Trần Mặc bật ra một tiếng bực bội gì đó rồi nói với người bên cạnh — giọng đủ nghe: "Cứ như ai thấy được linh khí người ta vận thì không phải gà con nữa. Nghe nói Thiên Nhãn Kham Ký dạy cái đó — nhìn mà không để lộ mình đang nhìn, đọc khí vận không cần ..." Câu bỏ dở. Đám đông đang bắt đầu bàn tán về câu của Phạm Hải Dực, tiếng chen lên át tiếng nhỏ. Trần Mặc không hỏi thêm. Đám đông tan dần khi nắng xuống hẳn. Trần Mặc đứng lại gần cột đá mép sân, nhìn khoảng sân trống dần khi từng nhóm đệ tử tản về khu lưu trú, nhà ăn hoặc phía hồ. Trong đầu hắn còn đọng lại ba điều chưa nối được với nhau: phản xạ thu khí của Mạc Huyền, chiếc ngọc bài xanh thẫm và cái tên Thiên Nhãn Kham Ký vừa nghe được giữa đám đông.