Công Pháp Trúc Cơ Và Khoảng Trống Mộc

Rời buổi họp, Trần Mặc trở về phòng tu luyện. Bốn quyển công pháp Thủy hệ Trúc Cơ xếp thành hàng trên sàn, gáy quay về phía hắn. Hắn ngồi xếp bằng trước chúng, lưng thẳng, không tựa vào đâu. Đây là lần thứ ba hắn đọc lại cùng bộ văn bản này: lần đầu để nắm khung, lần hai để kiểm tra kỹ thuật, lần ba để xem mình có bỏ sót gì không. Chưa tìm ra chỗ nào bị bỏ sót, hắn càng khó lý giải khoảng trống trong đan điền. Hắn gấp quyển cuối lại, đặt nó trở vào vị trí. Ngón tay đặt lên bìa một lúc, không di chuyển. Các quyển đều trình bày sáu kinh mạch chính, ba khẩu quyết vận hành và đan điền Thủy hệ theo hai mươi bảy điểm huyệt tiêu chuẩn. Mỗi quyển hoàn chỉnh như một công trình được xây đúng bản vẽ, không sai, không thiếu, nhưng cũng không chừa chỗ cho thứ gì nằm ngoài bản vẽ đó. Hắn không ghi chép thêm gì. Hắn nhắm mắt, để hơi thở chậm xuống, rồi khởi vận Thủy Long Tức Pháp. Linh khí Thủy hệ dâng từ huyệt Lao Cung, theo kinh mạch cánh tay trái lên Thiên Tuyền, vòng qua Đan Trung, rồi đổ xuống hạ đan điền. Lộ trình và nhịp vận hành đều đúng; linh khí chảy như nước quen lòng suối, không cần thêm lực. Khi dòng khí xuống hạ đan điền, hắn lại cảm thấy vùng trống quen thuộc. Vùng ấy nhỏ, không đau, cũng không cản dòng Thủy khí. Linh khí tự vòng qua nó như nước tránh một hòn đá giữa suối; thứ hắn ví là hòn đá ấy không nặng hay sắc nhọn, chỉ hiện diện ở đó. Lần này hắn không cố điều chỉnh hay dẫn thêm linh khí vào vùng trống. Hắn để dòng chảy tiếp tục, chỉ quan sát nó từ xa như người ngồi bên bờ nhìn một vật mắc lại giữa suối. Hắn xuất định sau khoảng một khắc. Bút ký nằm trong túi trữ vật, quyển nhỏ bìa gai, đã đọc đến nỗi gáy hơi sờn. Hắn lấy ra, lật đến trang cuối có chữ. Ba dòng từ hôm trước, nét mực còn rõ: "có phản ứng. không đau. không tiến." Hắn nhìn ba dòng đó một lúc. Rồi thử thứ hắn nghĩ đến tối qua nhưng chưa làm: dẫn một luồng linh khí hỗn hợp nhỏ vào vùng khoảng trống đó, vay mượn chút Mộc khí tàn dư còn lại trong người từ những lần tiếp xúc linh thảo và nội đan yêu thú ở Thủy Trạch Bãi. Linh khí hỗn hợp thô, không thuần. Hai dòng không chịu hoà vào nhau, cứ chạy song song như hai sợi chỉ xoắn không kết nút. Hắn dẫn chúng vào vùng hòn đá. Khoảng trống không lấp đầy, nhưng khẽ rung lên. Phản ứng nhẹ như màng da vừa chạm một thứ quen mà không nhớ ra là gì. Nó không gây đau hay bùng phát, chỉ rung một lần rồi lặng. Hắn đặt bút xuống trang, ghi thêm hai dòng bên dưới ba dòng cũ: "Mộc khí tàn, rung. Thủy khí thuần, không rung." Đến chiều, hắn bước ra ngoài thở khí trời như thói quen từ những ngày đầu ở ngoại môn. Ngồi trong phòng quá lâu, lưng hắn đã cứng lại; hắn chọn một vạt hoang ở rìa khu nội môn, gần bụi cỏ dại chưa ai buồn dọn. Hắn đang định ngồi xuống thì nghe tiếng sột soạt. Lục Bách đang ngồi xổm cạnh một bụi trúc thấp, từ lúc nào không rõ, nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ tò mò không che giấu. Lão nhân lẩm bẩm, không hẳn là nói với Trần Mặc, cũng không hẳn là không: "Con rết hút địa khí từ hai đầu cùng lúc, cái miệng bên trái, cái miệng bên phải, đất không biết nên chạy về đâu. Ngươi cũng vậy, trông không giống con rết chạy một chân." Trần Mặc không hỏi lại ngay. Hắn ngồi xuống đối diện, im lặng. Lục Bách không giải thích thêm. Lão nhân chuyển sang nhìn bụi trúc, lẩm bẩm về rễ cây hút nước từ hai tầng đất khác nhau, rồi về con cá sống ở vùng nước lợ vừa mặn vừa ngọt. Lão không hỏi Trần Mặc tu luyện gì hay đang ở cảnh giới nào, chỉ quan sát rồi lại lẩm bẩm như người đang kiểm kê một danh sách cứ thay đổi trong đầu. Hắn ngồi nghe cho đến khi Lục Bách dừng lại giữa câu, và hắn đặt một câu: "Rễ cây hút từ hai tầng đất, nó có cần biết đất nào là chính không?" Lục Bách quay lại nhìn hắn. Lần đầu tiên trong buổi chiều, lão nhân thực sự nhìn hắn, không phải nhìn qua hắn. Lão đứng dậy, phủi tay rồi bỏ đi mà không trả lời. Khi Trần Mặc trở lại, phòng tu luyện vẫn như lúc hắn rời đi: bốn quyển công pháp xếp hàng, bút ký mở trên trang vừa ghi. Trần Mặc ngồi xuống, nhìn trang giấy. Không bổ sung thêm gì về buổi gặp, chỉ gạch một đường mờ dưới ba dòng cũ: "có phản ứng. không đau. không tiến." Rồi hắn lật về trang trước, nơi ghi danh sách sáu công pháp Thủy hệ Trúc Cơ có vẻ phù hợp với căn cốt. Trong sáu tên ấy, hắn mới mang về được bốn quyển để đọc kỹ. Hắn rà lại từng tên trên trang, không bỏ qua quyển nào. Đến tên thứ sáu, hắn dừng lại. Bốn quyển đã đọc đều hoàn chỉnh theo hệ riêng, nhưng không quyển nào nhắc đến một vùng phản ứng khác hệ như trong đan điền hắn. Hai tên còn lại trong danh sách có thể cũng như vậy, song hắn chưa đọc chúng nên chưa thể kết luận. Hắn chưa biết vùng ấy là tạp chất, tổn thương hay một thứ mà các công pháp chuẩn không dự liệu. Ngón tay hắn đặt lên tên thứ sáu, không nhấc lên.