Củng Cố Nền Tảng Trong Bão

Sáng hôm sau, Trần Mặc khép cửa phòng khi trời còn nhạt, nhưng không gài then. Hắn vận nhẹ Hư Tịch Thuật để ghìm những dao động linh lực mạnh lại; chút khí tức bình ổn còn lọt qua khe gỗ đủ cho người ngoài biết hắn đang ở trong phòng tu luyện. Hắn ngồi xuống, trải Thủy Long Tức Pháp lên đùi rồi mở quyển mỏng ra nhưng không đọc. Nếu có người nhìn qua khe cửa, quyển sách và khí tức ổn định sẽ khiến họ tưởng hắn đang tu luyện, không tiện quấy rầy. Bấy nhiêu là đủ. Ánh sáng từ khe cửa sổ phía Đông còn trắng nhạt, chưa vàng. Bên ngoài, tiếng chổi quét đá vọng vào từ sân luyện, đều đặn rồi thưa dần. Ai đó đi qua hành lang bên ngoài phòng hắn, bước chân nhẹ, rồi mất hút. Hắn đặt tay lên đầu gối, định để linh lực nằm yên. Nhưng nó lại dâng lên theo nhịp thở; cơ thể đã quen với việc vận hành đến mức không cần hắn dẫn. Hắn nhận ra điều đó muộn hơn một nhịp, rồi để mặc cho dòng linh lực tự chảy, không ngăn lại cũng không dẫn thêm. Có những chỗ trong kinh mạch cứng hơn bình thường. Dư âm từ những ngày ở vùng biên, nơi linh khí thô và nặng ép vào kinh mạch như đất sét ướt đóng cứng lại sau khi khô. Hắn không cưỡng ép. Linh lực chảy quanh những chỗ đó, vòng này qua vòng khác, như nước tránh đá không phải phá đá. Từng vòng nhỏ, không hào hùng, không có gì để kể lại. Tiếng chổi bên ngoài dừng hẳn. Nắng đã vào khe cửa sổ, vệt vàng ngắn trên sàn gỗ dài thêm từng chút. Giữa buổi sáng, hắn nhận ra mình đã ngừng đếm vòng từ lúc nào không biết. Linh lực tự chảy, không cần hắn theo dõi hay nhắc nhở. Hắn ngồi yên thêm một lúc, để nó tự tìm đường trong kinh mạch vừa qua thêm một ngưỡng. Trúc Cơ trung kỳ, hắn nghĩ thầm. Lần vượt ngưỡng này đến đúng khi căn cơ đã chịu nổi. Không có sét, không có ánh sáng. Cửa phòng vẫn khép. Vệt nắng trên sàn vẫn dài ra theo hướng cũ. Không có gì thay đổi nhìn từ bên ngoài. Hắn ngồi yên thêm một lúc để cảm nhận đan điền vừa rộng ra, dù không thể đo đếm sự thay đổi ấy. Rồi hắn thuận tay cầm thẻ gỗ Hoàng Vân Sơn để lại, chỉ vì nó nằm ngay cạnh tay. Ngay khi ngón tay chạm vào ký hiệu khắc trên mặt thẻ, khoảng trống kỳ lạ nằm bên cạnh đan điền phản ứng bằng một luồng ấm nhẹ. Nó không mạnh, song rõ ràng là một sự đáp lại, như ai đó gõ cửa từ bên trong. Trần Mặc ngừng lại, giữ nguyên tay trên mặt thẻ mà không thử dẫn thêm linh lực. Sau đó hắn cẩn thận đặt thẻ xuống và quay mắt đi. Hắn lấy một mảnh giấy thừa từ túi trữ vật thay vì dùng tờ ghi chép chính, rồi ghi ba chữ: Mộc, thẻ gỗ, phản ứng. Hắn không thêm dấu hỏi hay lời giải thích, chỉ gấp mảnh giấy lại và nhét vào góc sâu của túi trữ vật thứ hai. Thẻ gỗ Hoàng Vân Sơn để lại gợi hắn nhớ đến Tản Sơn Các và những ký hiệu từng gặp ở nơi khác. Hắn để các đầu mối nằm riêng trong đầu; chưa đủ mảnh để ghép, mà việc trước mắt còn chưa xong. Đầu giờ chiều, tiếng gõ cửa vang lên khe khẽ, như thể người bên ngoài không muốn làm phiền nhưng vẫn cần hỏi một câu. Văn Kha đứng bên ngoài, hỏi Trần Mặc có cần thêm linh thạch sưởi không vì nghe nói đêm nay trời lạnh. Trần Mặc mở cửa một khe, giọng hơi khàn sau nhiều giờ ngồi yên: “Không cần, cảm ơn huynh.” Văn Kha nhìn vào trong một thoáng, thấy quyển công pháp vẫn mở và không có gì khác thường. Huynh ấy gật đầu rồi đi. Cửa khép lại. Trần Mặc quay về chỗ ngồi và nhìn xuống thẻ gỗ vẫn nằm đúng chỗ hắn đặt lúc trưa, nhưng không cầm lên lần nữa. Lần này hắn nhìn lâu hơn một chút. Ký hiệu trên mặt thẻ gỗ và dấu ở góc trên bên phải bìa Ký Vong Hoa Ký, hai thứ từ hai nguồn khác nhau, dường như có cùng một nét gãy ở cuối. Hắn chưa đặt chúng cạnh nhau để đo, nhưng nét gãy ấy giống đến mức khó bỏ qua.