Mảnh giấy trong túi áo

Chương 4: Lời hẹn trên gác lửng Kati rời mắt khỏi mép nứt. Vệt kim loại sáng vẫn ở đó, ngay dưới lớp sơn xanh đậm bị cạo, nhưng nhìn thêm cũng không thể cho cô biết chiếc cờ-lê của Mara có liên quan đến nó hay không. “Xin tiếp tục giữ nguyên lan can cho đến khi người giám định kiểm tra,” cô nói với Rowan. “Tôi đã ghi yêu cầu.” Ông khép sổ tay. “Giờ đến tư trang của Elias.” Họ rời khu trưng bày theo lối cũ. Không ai bước lên gác lửng hay đến gần đoạn lan can hư hỏng. Mara đi sau Rowan, hai bàn tay buông sát thân áo; cô không ngoái lại nhìn chiếc cờ-lê đã được giữ riêng để gửi giám định. Ở bàn tiếp nhận, Rowan bắt đầu kiểm kê những tư trang cảnh sát đang quản lý. Ông lấy từng món ra, ghi tên món và vị trí tìm thấy trước khi chuyển sang món kế tiếp. Kati đứng phía bên kia bàn. Đầu ngón tay cô đặt trên mép gỗ, cách xa chỗ ông làm việc. Đến túi áo của Elias, Rowan dừng lại. Ông dùng kẹp lấy ra một mảnh giấy gấp và ghi ngay vị trí ấy vào sổ. “Một mảnh giấy trong túi áo,” ông đọc lại dòng vừa viết, rồi mở giấy trên một tờ lót sạch. Nét mực ngắn, rõ. Trên giấy chỉ có một lời nhắn: *Ông Elias Vane, xin đến khu trưng bày trên gác lửng.* Rowan chép nguyên văn vào sổ. Ông đọc lại một lần nữa, đối chiếu từng chữ, rồi để mảnh giấy tách khỏi các tư trang còn lại. “Lời hẹn đưa ông ấy đến đúng khu vực đó,” Kati nói. “Phải.” Rowan nhìn tờ giấy. “Còn ai viết thì chưa biết.” Kati quay sang Mara. “Cô có nhận ra lời nhắn này không?” Mara cúi nhìn từ chỗ đứng của mình. “Không. Tôi chưa thấy nó trước đây.” Cô ngẩng lên. “Và tôi không viết lời nhắn ấy.” Kati gật đầu, không tranh luận. “Cô có sổ công việc ở phòng bảo tồn chứ? Tôi muốn xem chữ cô thường viết để đối chiếu sơ bộ.” “Tôi có.” “Ngay cả khi thấy giống nhau, nhìn bằng mắt cũng chưa đủ xác định người viết,” Kati nói. “Nhưng đó là một điều cần ghi nhận cho đúng.” Mara dẫn họ sang phòng bảo tồn. Rowan mang mảnh giấy theo, vẫn giữ riêng trong lớp giấy lót; ông không để nó chung với cuốn sổ kiểm kê tiểu họa hay những giấy tờ đã được giữ ở bàn tiếp nhận. Trong phòng, Mara lấy sổ công việc từ bàn của cô và mở ở một trang có chữ viết. Rowan để cuốn sổ ở một đầu bàn, mảnh giấy hẹn ở đầu kia. Kati lần lượt nhìn hai bên mà không dịch chuyển thứ gì. Ở cả hai, một số nét móc cuối chữ có cách hất lên gần giống nhau. Những nét ngang ngắn cũng thường đặt hơi cao so với thân chữ. Kati chỉ cho Rowan xem từng chỗ, rồi lùi lại để ông tự nhìn. “Tôi thấy,” ông nói. “Tôi sẽ ghi là có vài đặc điểm tương tự qua quan sát bằng mắt. Một bên là giấy tìm trong túi áo Elias; bên kia là sổ công việc Mara vừa đưa xem.” “Và chưa xác định được người viết giấy,” Kati nhắc. Rowan ghi thêm câu ấy. Không ai yêu cầu Mara viết thử lên mảnh giấy hẹn; cô cũng không chạm vào nó. “Lúc lan can đổ, cô ở đâu?” Rowan hỏi. “Ở đây,” Mara đáp. “Trong phòng bảo tồn.” Cô nói điềm tĩnh, nhưng bàn tay đặt cạnh cuốn sổ khép lại. Rowan hỏi cô có ai trông thấy không. “Theo có qua,” cô đáp. “Anh ấy có thể nói mình thấy gì.” Rowan mời Theo từ bàn tiếp nhận đến. Khi anh bước vào, ông đưa anh sang phía cửa để hỏi, còn Mara ở lại bên bàn làm việc. Kati đứng gần Rowan, vừa đủ nghe câu trả lời. “Anh đã thấy Mara trong phòng này lúc nào?” Rowan hỏi. Theo liếc về phía bàn rồi đáp: “Tôi qua lại đây vài lần trong khoảng ấy. Những lần tôi vào, cô ấy ở trong phòng. Tôi thấy cô ấy ở đây phần lớn thời gian tôi qua lại.” “Anh có ở lại trông cô ấy suốt không?” “Không. Tôi còn việc ở bàn tiếp nhận.” “Vậy khi không nhìn thấy, anh không biết cô ấy ở đâu?” Theo chậm lại một nhịp. “Đúng. Tôi không biết.” Rowan ghi lời anh, sau đó hỏi lại để phân rõ những lần Theo tận mắt trông thấy Mara với khoảng thời gian anh không quan sát. Ông cũng ghi riêng lời Mara khai rằng cô ở phòng bảo tồn lúc xảy ra cú ngã. Theo không nói anh đã chứng kiến cú ngã, và lời anh không bao trùm được cả khoảng thời gian ấy. Kati nhìn mảnh giấy ở một đầu bàn, rồi cuốn sổ ở đầu kia. Lời hẹn cần được kiểm tra như một lời hẹn, không phải chữ ký của người gửi. Lời khai của Mara cũng cần được kiểm tra như một lời khai, không thể kéo dài phần Theo tận mắt thấy cho kín những lúc anh vắng mặt. Rowan khép sổ ghi chép và giữ mảnh giấy riêng như trước. Khi họ rời phòng bảo tồn, hai câu hỏi vẫn chưa có lời đáp: ai đã viết giấy hẹn cho Elias, và Mara đã ở đâu trong phần thời gian không có ai quan sát cô.