Chuyến phà phía bắc

Chương 5: Chuyến phà phía bắc Kati và Rowan trở lại bàn tiếp nhận. Theo đã về sau quầy; trông thấy họ, anh đặt cuốn sổ đang cầm xuống. Rowan giữ tấm vé phà anh giao trong phần hồ sơ riêng, không để lẫn với trang sổ phụ hay mảnh giấy hẹn tìm thấy trong túi áo Elias Vane. “Anh nói mình đi chuyến phà phía bắc lúc 18:40,” Kati mở lời. “Anh rời bảo tàng thế nào để kịp chuyến ấy?” “Theo lối chính. Tôi đi thẳng ra bến.” Theo nhìn Rowan. “Tôi không nhớ chính xác lúc mình bước qua cửa.” “Vậy chúng tôi không ghi một giờ rời bảo tàng,” Rowan nói. Theo nhún vai. “Tôi chỉ chắc mình đã lên phà.” Kati liếc tấm vé Rowan vừa lấy ra. “Vé cho biết một chuyến đi có thể kiểm tra được. Nhưng tấm giấy không tự kể ai đã cầm nó khi lên tàu.” “Tôi đã cầm,” Theo đáp. “Chúng tôi sẽ hỏi người soát vé,” Rowan nói. “Và hỏi riêng người khác có mặt trên chuyến ấy, nếu tìm được.” Theo định nói thêm rồi thôi. Anh gật đầu, để Rowan cất vé lại. Kati và viên thanh tra rời bảo tàng mà không yêu cầu anh đoán một mốc giờ mình không nhớ. Ở bến phà phía bắc, sương muộn bám lên dây chão và các cọc gỗ. Người soát vé đang ở cạnh nhà chờ. Rowan hỏi ông về chuyến rời bến lúc 18:40 trước khi đưa tấm vé ra, rồi mới hỏi ông nhớ gì về những người đã lên phà. Người soát vé kể rằng ông đã kiểm tra vé của Theo trên chuyến ấy. Khi Rowan cho xem tấm vé được giữ riêng, ông xác nhận tuyến phía bắc và dấu kiểm soát của chuyến 18:40. Rowan ghi thành hai ý: những gì người soát vé nhớ đã trực tiếp làm, và những gì ông đọc được trên vé. Ông không để dấu mực thay cho trí nhớ của người đối diện. Họ tìm được một hành khách đã đi chuyến phà đó. Rowan hỏi người ấy ở đầu kia nhà chờ, không nhắc đến lời người soát vé và không đưa vé ra xem. “Tôi thấy Theo Bell trên phà,” người hành khách nói. “Tôi biết anh ấy ở bảo tàng.” “Ông thấy anh ấy lên tàu?” “Không. Tôi chỉ thấy anh ấy khi đã ở trên tàu.” Rowan hỏi lại để ghi đúng giới hạn ấy, rồi cảm ơn. Hai lời được ghi riêng. Một người nhớ đã kiểm tra vé của Theo; người kia nhớ đã nhìn thấy anh trên chuyến đi. Không ai được yêu cầu xác nhận một khoảng thời gian họ không quan sát. Kati đứng cạnh Rowan khi ông khép sổ. “Chuyến phà rời bến lúc 18:40. Cú ngã xảy ra lúc 20:02.” “Việc Theo đi chuyến ấy giờ có căn cứ hơn lời anh ta và tấm vé,” Rowan nói. “Nhưng nó không cho biết anh ấy đã làm gì trước khi lên phà.” Rowan gật đầu. Ông cất lời khai tách khỏi tấm vé, rồi cùng Kati rời bến. Ngày hôm sau, tại văn phòng Sở Cảnh vụ Sương Cảng, Rowan nhận kết quả từ Viện Giám định Đô thị. Ông đặt bản mô tả trước mặt Kati. Cả hai đọc chậm phần nói về dấu tay trên lan can, nơi thứ tự các lớp sơn quan trọng hơn vẻ rõ nét của một dấu in. Dấu tay của Theo nằm dưới một lớp sơn phủ đã cũ. Dấu của Rowan ở bề mặt ngoài, tại chỗ một bàn tay dễ tiếp xúc. “Tôi đã chạm vào lan can sau cú ngã,” Rowan nói. “Dấu ở mặt ngoài phù hợp với việc ông kể,” Kati đáp. “Còn dấu của Theo đã có ở đó trước lớp sơn phủ cũ. Nó không phải dấu anh ấy vừa để lại trên mặt ngoài vào đêm xảy ra cú ngã.” Rowan đọc lại dòng mô tả vị trí hai dấu. “Nhưng kết quả này không nói ai đã động vào điểm neo.” “Không.” Kati đẩy bản giám định về phía ông. “Dấu tay trên lan can và việc tác động vào điểm neo là hai câu hỏi khác nhau.” Rowan ghi lại nhận xét ấy bên phần ghi chú của mình, không viết lên bản kết quả. Ông và Elias từng bất đồng; vị trí một dấu tay không thể tự nó giải thích hết những gì xảy ra giữa hai người. Nó cũng không biến lần Rowan thừa nhận đã chạm lan can sau cú ngã thành chứng cứ rằng ông đã chạm các bu-lông trước đó. Kati mở lại ghi nhận ban đầu về đoạn lan can. Ba bu-lông neo có vết xước sáng, đều. Bụi trong một số rãnh bị gián đoạn. Phần kim loại xung quanh đã xỉn màu. “Vé phà giúp kiểm tra lời Theo về chuyến đi,” cô nói. “Lớp sơn cho biết dấu tay anh ấy có trước lớp phủ cũ. Dấu của ông nằm ở mặt ngoài, nơi ông nói đã chạm sau cú ngã.” “Những điều đó làm hai dấu tay bớt đáng ngờ,” Rowan đáp. “Phải. Nhưng không giải thích được các rãnh bu-lông.” Ông nhìn xuống trang ghi nhận. Không có tên ai bên cạnh những vết xước, cũng không có lời giải cho lớp bụi bị ngắt quãng. Rowan để bản giám định về đúng phần hồ sơ của nó. Kati khép trang ghi chép lại; tình trạng các bu-lông vẫn còn nguyên đó, chờ được giải thích.